Король Огненный Шлем ожидал ее в величественной центральной цитадели города, крепости внутри крепости. Подъезжая к главным воротам массивной, неприступной твердыни, она заметила на балконе короля: вцепившись в железные перила, он пристально смотрел во внутренний двор крепости, на стены и залитые кровью поля. Король увидел женщину и приветственно кивнул, но тут же снова перевел взгляд на поля, покрытые трупами.
Алейна отметила, что он сгорбился под тяжестью происходящего.
Рыцарь отдала поводья слуге у дверей и быстро поднялась в покои короля. Она вошла в двери как раз в тот миг, когда Огненный Шлем вернулся с балкона.
Это был человек средних лет, высокий и сильный, с длинными руками, тонкой талией и широкими плечами; когда он стоял прямо и мускулистые руки его свободно висели вдоль тела, они даже не касались бедер.
У него были вьющиеся длинные темные волосы, густая борода, едва тронутая сединой, и большой нос. Высокий лоб пересекали сросшиеся брови. Поверх блестящих металлических лат короля был накинут толстый пурпурный плащ. Широкий, тяжелый полуторный меч с эфесом, украшенным огромным шаром, висел в ножнах у правого бедра Огненного Шлема – король Сандабара был левшой. Глядя на это оружие великана, Алейна в очередной раз удивилась: неужели королю под силу вытащить клинок из ножен?
Но король прекрасно владел мечом, и его отвага в бою была хорошо известна Алейне, хотя она редко бывала в Сандабаре до начала этой войны. Этот могучий человек не чуждался битвы и не раз за многие годы руководил патрулями, которые истребляли разбойничьи банды орков.
– Добрый вечер, государь, – поздоровалась она, коротко поклонившись.
– Добрый вечер, капитан-рыцарь, – вежливо ответил он. – Могу я снова поблагодарить тебя за услуги, оказанные тобой Сандабару?
– Вы оказались в тяжелом положении, а Сандабар всегда был союзником Серебристой Луны.
– В тяжелом положении? – повторил король и хмыкнул. – Поистине, ты склонна к преуменьшениям. У меня больше нет военачальников, капитан-рыцарь.
Он подошел к креслу, стоявшему около пылавшего камина, и велел ей сесть напротив себя, и, когда она подошла, достал затейливую бутылку с дорогим бренди и налил им по бокалу.
– Это неверно, – возразила Алейна. – Стены твоего города стережет множество ветеранов, искусных в обращении с оружием и в стратегии. Эти воины не продвинулись на высокие посты только потому, что твои военачальники занимали их слишком долго, до тех пор пока…
Она смолкла, не желая напоминать королю о печальных событиях.
– До тех пор пока дракон не придавил их всех камнем, так? – закончил король и протянул ей бокал, затем молча поднял свой, отдавая дань памяти мужчинам и женщинам, погибшим в тот день.
– У тебя осталось множество способных солдат, король Огненный Шлем, – сказала Алейна, сделав глоток, – людей, фанатично преданных королю и городу. Тебе служат прекрасные воины.
– Даже прекрасным воинам нужен прекрасный лидер, – возразил король. – Тебе не следует недооценивать свой вклад в оборону Сандабара в эти темные дни и принижать себя. Я говорю тебе, что не желаю этого слышать. Даже твои обязанности по распределению продовольствия… – Он помолчал и улыбнулся, когда рыцарь поморщилась. – Да, тебе больно говорить ребенку, чтобы он не обращал внимания на рези в желудке, – продолжал король Огненный Шлем. – Но ты все равно это делаешь, потому что велела подсчитать наши запасы и знаешь, какой ежедневный рацион нужно выдавать людям, чтобы продержаться до зимы. Но что потом? Ведь когда земля скроется под снегом, находить пропитание станет еще труднее.
– Если орки снимут осаду, к нам на помощь придут союзники. Дворфы из…
Огненный Шлем поднял руку.
– Не говори мне о них, – резко произнес он. – Они бросили твоих сограждан – бросили тебя – погибать у Красной реки. Они сидят в своих норах, целые и невредимые. И вообще, начнем с того, что все это случилось из-за них, это вина старого короля Бренора…
– Мой король, прошу тебя, давай не будем тратить время и энергию напрасно и сосредоточимся на насущных проблемах, – осмелилась перебить его Алейна.
– Действия дворфов, прошлые и настоящие, имеют непосредственное отношение к нашим проблемам.
– Да, это так, но я верю королю Эмерусу и королю Коннераду. Если они смогут вырваться из своих осажденных крепостей, то придут на помощь Сандабару.
– Если они смогут вырваться, – повторил король, сделав ударение на первом слове и тем самым дав понять, что сильно в этом сомневается. Алейна знала, что его терзает бессильный гнев; в последнее время он часто высказывался в таком духе, ведь запасы продуктов таяли, а жертвы среди населения росли.