– И все это ни с того ни с сего, – согласилась другая женщина.
– Я тебя предупреждала, – сказала блондинка.
Да, она всегда была более осторожной из этих двоих, вспомнила девочка.
Посетительница со вздохом кивнула, соглашаясь.
– Так было с того самого дня, как этот идиот Ледяная Мантия решил вернуться в Гелиогабал, – недовольно произнесла она.
– Хелгабал, – поправила ее собеседница, и обе фыркнули с явным отвращением.
– Мы могли бы прикончить его и истребить весь его двор, – сказала рыжеволосая хозяйка. – Что за гнусный червяк!
– Но у нас нет гарантий, что его преемник будет лучше. Сейчас, в эти смутные времена, среди аристократов Дамары более чем достаточно прохвостов и глупцов.
– Это правда.
– Это всегда правда, когда дело касается людей, – покачав головой, сказала блондинка. – Они такие самодовольные, думают, что оставят след в истории, но один лишь порыв ветра сметает с лица земли и их, и их жалкие достижения.
– Многие граждане Дамары обрадуются его смерти.
Блондинка нарочито тяжело вздохнула и покачала головой.
– Столько усилий, такой огромный риск, – пожаловалась она.
– Тьфу! Давай просто разрушим весь город до основания, хотя бы повеселимся вволю! – воскликнула хозяйка.
На этот раз у девочки действительно дрогнули руки, стеклянная статуэтка выскользнула у нее из пальцев и разлетелась вдребезги.
Она сглотнула ком в горле, но не успела ни пошевелиться, ни произнести ни слова. Рыжеволосая женщина уже приблизилась к ней и злобно смотрела на нее сверху вниз.
Смотрела сквозь нее.
Девочка почувствовала себя очень маленькой.
– Ты что здесь ковыряешься, дурочка? И где твои родители?
Девочка негромко хныкнула, решив, что сможет спасти свою жизнь, лишь изобразив ничтожное, безобидное существо.
Рыжая женщина схватила ее за ухо и подняла, так что девочка стояла на цыпочках.
– Надо бы мне наподдать тебе как следует, – заявила хозяйка.
«Скорее всего, если ты мне наподдашь, то отшвырнешь меня на другой конец города», – подумала девочка, потому что она, разумеется, знала правду насчет этих двух женщин. Правду, на которую она намекнула солдату…
– У тебя есть деньги, чтобы заплатить за это? – спросила хозяйка.
Разумеется, у нее были деньги, в тысячу раз больше, чем нужно, но она не собиралась в этом признаваться. Она лишь снова сглотнула и жалобно заплакала.
– О, пусть эта мелюзга поработает, если ей нечем заплатить, – предложила блондинка, которая стояла за прилавком у дверей. – В лавке беспорядок, как обычно. Тебе бы не помешала помощница.
– Ба! – воскликнула рыжеволосая женщина, поднимая девочку еще выше; она слегка выкрутила ухо, так что жертва издала слабый писк, затем уронила ее на пол.
«Да, она действительно прекрасна, когда злится», – подумала девочка.
– Ну? – спросила хозяйка.
– Что, мэм? – робко пробормотала девочка.
Очевидно, слово это поразило рыжеволосую женщину: она выпрямилась и пристально уставилась на девочку, и во взгляде ее мелькнуло недоверие. Казалось, ей вдруг пришло в голову, что здесь что-то не так. Она втянула воздух, наморщив свой хорошенький носик, и продолжала сверлить девочку взглядом.
Да, она чувствовала, что-то не так, но не могла определить, что именно, догадалась девочка; и ей пришлось напрячь силу воли, чтобы скрыть ухмылку.
– Будешь убираться в лавке, – приказала хозяйка. – Каждый день, пока не выплатишь долг до конца.
– Да, мэм.
– Мэм? Что это за слово, «мэм»?
– Это такое выражение, дорогая, – объяснила вторая лавочница. – Так у людей обычно обращаются к пожилым женщинам.
Тщеславная рыжеволосая красавица даже ахнула и резко развернулась к девочке. На миг ребенку показалось, что хозяйка сейчас ее ударит, – а ведь она могла одним движением снести человеку голову с плеч!
– Ну ты же не можешь отрицать, что время идет, дорогая, – произнесла блондинка, что несколько разрядило обстановку.
– В подсобке лежат коврики, – сказала рыжая и снова взглянула на девочку с некоторым недоумением, словно видела в ней нечто странное, но никак не могла понять, что. – Чтоб на них ни пылинки не осталось, ясно?
Затем она вернулась к своей посетительнице, а девочка побежала искать коврики, и на губах ее играла довольная усмешка.
«Превосходно», – думала она, но не осмелилась произнести это слово вслух, даже шепотом. И хотя ее маленькие ушки не были на самом деле человеческими ушами, и она обладала исключительно острым слухом, она знала, что эти двое по остроте слуха намного превосходят ее!