Обещанный посыльный появился чуть позже.
– Давай, я понесу, – сказал он, протягивая руку к Криспову мешку. Отказ его, похоже, удивил. Он пожал плечами. – Тогда пошли за мной.
Слуга повел Криспа с Мавром через площадь Паламы в дворцовый район. Дворцы, как обнаружил Крисп, были тайным городом в городе, с рядами аккуратно посаженных деревьев, заслонявших здания друг от друга. Скоро они очутились в районе, где Крисп никогда еще не бывал.
– Что это за особняк там, за вишневыми деревьями? – спросил он.
– Особняк-то есть, да не про вашу честь. И не про мою тоже, честно говоря, – усмехнулся посыльный. – Это личная резиденция Автократора, и, можешь мне поверить, у его императорского величества хватает собственных слуг. Они на нас, простых смертных, смотрят свысока. Хотя, – продолжил он после небольшой паузы, – большинство из них евнухи – надо же им чем-то гордиться!
– Евнухи! – Крисп облизнул губы. Он видел евнухов в городе, грузно шествовавших по своим делам. Они вгоняли его в дрожь; не раз, раскрывая ширинку или поднимая тунику, чтобы облегчиться, он благодарил Фоса за то, что у него все на месте. – А почему евнухи?
Слуга Севастократора посмеялся такой наивности.
– Во-первых, они не могут плести заговоры, чтобы самим сесть на трон: что же это за Автократор без яиц! А во-вторых, разве найдешь лучших слуг для императорской жены?
– Вряд ли. – Слова посыльного звучали разумно. И тем не менее Крисп любовно потрогал свою густую черную курчавую бородку, радуясь тому, что может ее отрастить.
Слуга провел Мавра в дом, расположенный неподалеку от личных покоев императора.
– Ты будешь жить здесь, вместе с остальными спафариями Петрония. Найди свободную комнату и чувствуй себя как дома.
– Значит, я буду спафарием? – спросил Мавр. – Что ж, спафарий спафарию рознь. Интересно, Петроний собирается и впрямь пристроить меня к делу или берет просто так, для мебели?
– Я думаю, это зависит от тебя, – ответил слуга. – Только имей в виду: Петроний, если надо, не боится запачкать руки.
– Отлично! Я тоже. – Когда Мавр улыбался, он выглядел еще моложе своих лет. – А если сомневаешься, спроси Герула, чем от меня пахло вчера, когда он пришел к Яковизию.
– Я тоже останусь здесь? – поинтересовался Крисп.
– Ты? Нет. Ты пойдешь со мной, – ответил слуга Петрония.
Быстро махнув на прощание Мавру, Крисп повиновался. Слуга отвел его в одно из самых больших и роскошных зданий дворцового комплекса, выстроенное в виде буквы П. Весь двор был усажен аккуратно подстриженным кустарником.
– Тронная палата, – объяснил слуга. – Его императорское высочество Севастократор живет вот в том крыле, куда мы направляемся: хочет всегда быть под рукой, если случится что-то важное.
– Ясно, – медленно промолвил Крисп. Резиденция Анфима располагалась довольно далеко от Тронной палаты. Петрония, надо полагать, это вполне устраивало. Тут до Криспа дошло еще кое-что. Он остановился. – Погоди. Ты хочешь сказать, что Петроний решил поселить меня здесь?
– Так мне велели. – Слуга пожал плечами: мое, мол, дело маленькое.
– Такого я не ожидал! – сказал Крисп, когда слуга провел его во дворец. И снова остановил своего проводника:
– А где конюшня?
Если я буду конюшим, я же должен знать, как мне добраться до места работы?
– Может быть. А может, и нет. – Слуга смерил его взглядом с ног до головы. – Надеюсь, ты не обидишься, но, сдается мне, ты чуточку… не созрел… чтобы стать главным в конюшнях, где многие работают с незапамятных времен.
– Ты, без сомнения, прав, но это не значит, будто я не справлюсь. Или Петроний хочет сделать из меня тунеядца?
Теперь слуга Севастократора остановился по собственному почину и снова оглядел Криспа, более задумчиво.
– М-м-м… Не думаю, если только ты сам не захочешь. – Он объяснил Криспу, как добраться до конюшни. – Но сначала все-таки я отведу тебя в твою комнату.
Крисп не стал спорить. Слуга повел его по лестнице. Вход в первую дверь, мимо которой они прошли, преграждали два вооруженных стражника в кольчугах.
– Весь этот этаж занимает его императорское высочество, – пояснил слуга. – А ты будешь жить этажом выше.
Этаж над покоями Севастократора был разбит на множество жилых апартаментов. Судя по расстоянию между дверями, Криспу достались самые маленькие. Но тем не менее тут была и гостиная, и спальня.
И хотя Крисп ничего не сказал, на него это произвело громадное впечатление. Раньше у него никогда не было больше одной комнаты.
В апартаментах стояли большой стол и шкаф, без труда поглотивший заплечный мешок Криспа в своем просторном чреве. Кинув копье на кровать, Крисп закрыл за собой дверь, спустился вниз и вышел наружу, щурясь от яркого солнца и озираясь по сторонам в поисках своих владений. Если он правильно понял слугу Петрония, вон та длинная приземистая кирпичная постройка и есть конюшня.