Он пошел к зданию. Вскоре и запахи, и звуки убедили его в том, что он не ошибся. Но ивы скрывали истинные размеры постройки. В сравнении с ней конюшни Яковизия и Танилиды, вместе взятые, казались карликовыми. Кто-то, заметив приближение Криспа, нырнул в здание. Крисп кивнул самому себе. Что ж, этого следовало ожидать.
Когда шаги его захрустели по устланному соломой полу, все конюхи, кузнецы, и мальчики-помощники собрались вместе, поджидая новое начальство. Он оглядел их лица и увидел неприязнь, страх, любопытство.
– Поверьте мне, – сказал он, – мое присутствие здесь такая же неожиданность для меня, как и для вас.
Это помогло ему завоевать пару улыбок, но большинство работников конюшни спокойно стояли, скрестив руки на груди, ожидая продолжения. Крисп ненадолго задумался.
– Я этой работы не просил. Ее мне дали, и я собираюсь выполнять ее как можно лучше. Многие из вас знают о лошадях гораздо больше моего. В этом я не сомневаюсь. И все вы гораздо лучше моего знаете лошадей Севастократора. Надеюсь, вы поможете мне.
– А если мы не захотим? – проворчал один из работников, угрюмый верзила чуть постарше Криспа.
– Если будешь продолжать добросовестно работать, я не возражаю, – ответил Крисп. – Этим ты мне тоже поможешь. Но если попробуешь нарочно вставлять мне палки в колеса, пеняй на себя! – Крисп показал на синяк у себя под глазом. – Вы, должно быть, слыхали, почему Петроний взял меня к себе на службу. После Бешева я одной левой сделаю любого из вас. Но я пришел сюда не драться. Если придется – что ж, но желания такого у меня нет.
Лучше будем работать.
Теперь он, в свою очередь, ждал отклика от работников. Они вполголоса посовещались между собой. Верзила шагнул вперед.
Крисп весь напрягся. Но седобородый конюх, пониже ростом, схватил верзилу за руку:
– Уймись, Онорий. Говорит он вроде искренне. Посмотрим, каков он в деле.
– Ладно, Стозий! Только ради тебя, – буркнул верзила. И оскалился, взглянув на Криспа:
– Спорим, Стозий, что через месяц он сюда и ногой не ступит? Получит зарплату, которая по праву причитается тебе, и засядет во дворце, распивая вино с такими же лоботрясами!
– Я принимаю твое пари, Онорий, – резко сказал Крисп. – Через месяц – или два-три, как захочешь, – проигравший выставляет победителю столько вина, сколько тот сможет выпить. Ну, что скажешь?
– Клянусь благим богом, я готов. – Онорий протянул руку. Крисп сжал ее. Они сжимали друг другу руки, пока оба не поморщились. А отпустив, и тот и другой потряс кистью, чтобы восстановить кровообращение.
– Стозий, покажешь мне, что тут да как? – попросил Крисп.
Коль скоро старший конюх не отверг его с первого взгляда, Крисп решил завоевать его расположение.
Стозий показал ему парадную лошадь Севастократора.
– Красивый конек, верно? Жаль только, не сможет догнать черепаху на расстоянии десяти ярдов. – Затем он подвел Криспа к боевому коню. – Держись подальше от его копыт – он обучен лягаться. Попробуй покормить его яблоками, чтобы он к тебе привык.
Потом пошли лошади, которых Петроний брал на охоту, племенные кобылы, парочка бывших жеребцов-производителей, многообещающих жеребят – в общем, лошадей было столько, что Крисп не смог запомнить всех сразу.
Когда экскурсия подошла к концу, Стозий с Криспом очутились в другом конце конюшни, вдали от остальных работников.
Седобородый конюх искоса глянул на Криспа.
– Как думаешь, управишься? – спросил он не без лукавства.
– Постараюсь. А что еще я могу сказать? Вот если б ты рассказал мне о людях, хотя бы столько же, сколько о лошадях…
У Стозия затряслись плечи. Через мгновение до Криспа дошло, что конюх смеется.
– Так значит, ты не просто молодой дурак с горой мускулов! Я так и подумал. Да, с людьми порою справиться труднее, чем с лошадьми, но если ты сможешь завоевать их симпатии и в то же время не дашь им распускаться, все будет путем. Сумеешь поставить себя правильно – тебе же лучше будет, сынок.
– Надеюсь, что сумею. – Крисп посмотрел Стозию в глаза:
– И надеюсь, ты мне поможешь.
– Мешать, по крайней мере, не стану, – немного подумав, заявил Стозий. – Молодой человек, который не строит из себя всезнайку, достоин того, чтобы дать ему шанс. И с Онорием ты вел себя правильно. Думаю, через месяц придется ему тебя поить – а не тебе его.