— Зато нет ничего ценнее личного опыта, — заметил дух. — Каждый учится на своих ошибках.
— Только мудрые учатся на ошибках других, — ответил Том. — Уголь всегда так говорил.
Плыть было легко, видимость под водой была отличная, а возможность дышать — вообще не заменима. Но Волк попытался ускориться. Он использовал Теневой Шаг на максимальное расстояние, а потом начал пополнять запас сил, однако тут же вокруг вода стала превращаться в лёд.
— Не вариант, — Томас отплыл в сторону. — Так можно и себя заморозить.
— Ага. Найдут тебя потом в ледяной глыбе спустя пару сотен лет — вот хохма будет, — развеселился Корвус.
Анк зачерпнул немного энергии и переместился на метр вперёд, сразу же потратив её. Потом повторил это снова. И ещё раз. Так он начал совершать небольшие Теневые Шаги, черпая и тут же расходуя магическую силу из воды. Со стороны казалось, будто он плыл с огромной скоростью, окутанный чёрной дымкой.
— Ух-ху! — радостно закричал Том. — Совсем другое дело!
Вдруг слева от него послышался какой-то высокий громкий звук. Анк тут же повернулся и замер, заворожённо глядя на источник необычного крика.
— Это что такое?
Существо напоминало огромную рыбину и медленно двигалось вперёд, величественно рассекая морские просторы. Если бы этот исполин захотел напасть на Тома, он бы проглотил его целиком и, вероятно, даже не почувствовал бы. В памяти сразу всплыл алакарис, гигантский червь каашинских пустынь.
Вспомнив, как едва выбрался из утробы червя, Томас почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Это титанический кит, — ответил Корвус. — Самое большое млекопитающее Теи. Обычно он не агрессивен и питается, фильтруя всякую мелкую живность из воды, но лучше к нему не приближаться. Тебя затянет внутрь, а этот парень даже не заметит.
— Поплыли-ка отсюда, — Том развернулся и продолжил плыть вдоль берега.
Спустя пару минут он наткнулся на обломки корабля, развалившиеся среди рифов. А дальше был ещё один и ещё.
— Что здесь случилось? — Анк подплыл поближе, разглядывая покрытые моллюсками мачты.
— Морское сражение во время войны Валанта и Дианора. В битве сошлись около двух десятков кораблей с каждой стороны, а в порты вернулись единицы.
Том обогнул высокий хребет, усеянный кораллами, всевозможными водорослями и обломками кораблей, и обомлел. Впереди было ровное морское дно, усеянное десятками судов. Тысячи рыб нашли здесь приют и сновали туда-сюда среди гниющих корпусов, больше напоминавших гигантские скелеты.
— Осторожно! — предупредил дух.
Анк посмотрел вниз и сразу же переместился подальше — прямо под ним плыла здоровенная акула. Кажущийся безжизненным на поверхности океан буквально кишел различными тварями. Здесь были и мелкие рыбёшки, собирающиеся в блестящие косяки и грозные хищники, медленно плывущие среди обломков. То, что когда-то принадлежало миру людей теперь было безоговорочно захвачено обитателями моря, и глядя на эту картину, Том осознал, насколько шатко положение человечества в Тее. Люди веками меняют природу вокруг себя, подстраивают мир под свои нужды, а кто-то считает человека венцом творения Богов. Но стоит человеку исчезнуть, и природа сразу же отвоёвывает обратно то, что у неё отняли. Пройдёт несколько лет, и рухнут пустынные города, вернутся вырубленные леса, а спустя несколько сотен лет быть может и не останется следов некогда величественной расы.
— Человечество не исчезнет, — сказал вдруг Корвус, который явно подслушивал мысли смертного. — Мы не позволим этому случиться. Надо лишь выполнить нашу задачу.
— Ты прав, — уверенно ответил Волк.
Огибая остров, Анк завороженно наблюдал за подводным миром. Дар Акуса словно открыл перед ним новую вселенную, и здесь, на дне моря он был единственным человеком, возможно, за всю историю. Ещё ему показалось странным, что вся эта толща воды не раздавила его, он мог всплывать на поверхность и так же быстро погружаться на глубину, не чувствуя никакого дискомфорта. Видимо, магия Бога Морей защищала и от этого.
Вскоре Том достиг бухты, и увидел недалеко от неё корабль. Сначала он решил, что это “Химера”, и удивился, почему его отряд не спрятал её, как и планировалось. Однако, подплыв ближе, Томас понял, что это судно принадлежало Нанайской Империи.
— Я чувствую всплески энергии, — голос Корвуса звучал обеспокоенным. — На борту маги Пустоты, и они прочёсывают окрестности. Лучше нам не высовываться.
Нырнув почти на самое дно, Волк поплыл к берегу, используя Поиск. Вскоре он обнаружил то, что искал. Большая скала возле берега на самом деле оказалась иллюзией, чары Поиска Пути уверенно оказывали на то, что в этом месте находится “Химера”.
Подплыв вплотную к серому камню, поросшему мхом и водорослями, Том протянул руку, и она прошла сквозь поверхность скалы, абсолютно не почувствовав сопротивления. Волк пересёк границу действия заклинания Чжао и увидел перед собой борт корабля. “Химера” стояла на якоре, паруса были опущены, но на борту кипела работа.
— Пошевеливайтесь, сонные мухи! — кричал капитан Бартес. — Всё лишнее — за борт! Когда мы пойдём на прорыв, нам нужно любое преимущество в скорости!
Рядом с Томом в воду рухнул большой деревянный ящик с какой-то одеждой.
— Подготовьте луки и проверьте масло! Стрелы должны легко зажигаться, от этого может зависеть наша жизнь. Если мы сожжём вражеские паруса, это даст нам дополнительное преимущество! — Жак-Ив разошёлся не на шутку, объясняя своим матросам правила морского боя.
Большая часть его людей служила на торговых судах, и морские сражения для них были редкостью, если случались вообще. Однако Бартес, судя по всему, знал, о чём говорил, и не понаслышке.
— Готовитесь к войне? — Том возник из воздуха прямо перед капитаном.
— Ёб твою… — Жак-Ив отшатнулся и упал бы на задницу, если бы сэр Гринт вовремя не подхватил его.
Ближайший матрос натянул тетиву и в панике выстрелил. Благо, прицелиться он не успел, и стрела пролетела у Тома перед носом.
— Волк, сдурел что-ли? — перепуганно воскликнул капитан. — Да сколько же можно? Я старый человек, зачем так пугать?
— Извини, — Анк не ожидал такого эффекта. — Не подумал.
— Волк! — на палубу вышла Луна, убирая в ножны только что почищенный и наточенный кинжал. — Как всё прошло? Тебя долго не было. Возникли сложности?
— Всё нормально, — он подмигнул наёмнице и снова обратился к капитану. — Вы знаете, что у нас тут нанайцы патрулируют остров?
— Знаем, — к компании подошёл Чжао. — Три корабля.
— Три? — поднял брови Том, — Откуда ещё два?
— Шли следом за первым, — капитан недовольно покосился в сторону моря.
— Морок скрывает корабль, — канаец выглядел обеспокоенным. — Но имперские маги засекли мои чары и знают, что мы где-то рядом. Нас найдут — это лишь вопрос времени.
— Тогда нужно уходить, — твёрдо сказал Том. — Готовимся к отплытию.
— Как только Морок спадёт, нас тут же обнаружат. Стоит подготовиться к бою.
* * *
Корабль вышел из бухты и сразу же взял курс на север. Паруса наполнил попутный ветер, вызванный колдовством Волка, и “Химера” скользила по волнам, наращивая скорость.
— Имперские корабли взяли след, — сообщил Жак-Ив, глядя в подзорную трубу.
— Как только подойдут на дистанцию выстрела, постарайтесь сжечь им паруса, — скомандовал Том. — Чжао, ты можешь определить, сколько у них магов?
— Нет, — ответил канаец. — Слишком далеко.
— Сколько бы их не было, плавают они так же, как и обычные люди, — Кейтлин проверила натяжение тетивы на луке. — Если потопим корабли, колдовство их уже не спасёт.
— Один корабль против трёх — не лучший расклад, — обеспокоенно сказал Бакстер. — Даже я это понимаю, а я ни разу не моряк.
Имперцы обнаружили “Химеру”, как только магия Чжао перестала действовать, но корабль был уже в полной готовности. Пока имперцы разворачивались и готовились к бою, украденное Волком судно успело проскочить между ними. Том выкачивал энергию из воды и использовал аэромантию, поэтому друзьям удалось оторваться от преследователей. Однако, маги Пустоты тоже могли повелевать силами природы, и теперь остатки флота нанайцев медленно, но уверенно догоняли “Химеру”.