Вместе с Прокопом Геннадьевичем и Михаил Андреевичем увязался физик Старостин, которому надоело бездействовать в лагере. Они погнали воз вниз с холма по той же колее, по которой экспедиция отступала из Долины.
Погода, как и в последние дни, стояла пасмурная. Дожди обычно часты в эту пору. Но пока что было сухо.
Лагерь жил своей затворной жизнью за периметром.
Колонисты из некоторых профильных групп – те, кому позволяли обстоятельства, постепенно опять принимались за исследования. Остальные проводили время либо в посильных хозяйственных работах, в приготовлении пищи и уборке. Либо принимали активное участие в подготовке к пересечению ледяного плато. Дело в том, что за краткие минуты панических сборов при бегстве от хмари не все смогли сориентироваться и захватить достаточное количество тёплых вещей. Повозки были укомплектованы тёплыми одеялами и специальными куртками. И теперь всё это спешно подгоняли под размеры участников экспедиции.
София единственная из своей группы продолжала исследования. Элементарные реактивы заканчивались. И она ломала голову, откуда пополнить их запас. Результаты экспериментов периодически выбивались из прогнозируемых и предполагаемых значений. София нервничала, не понимая, с чем это связано. Сильно подозревая, что биоматериал претерпевает какие-то необъяснимые изменения. К тому же выводу она пришла и при анализе останков хищного оленя, которыми с ней сразу же щедро поделились биологи.
Вконец замучившись и зайдя в тупик, она выбралась из своего палаточного угла и отправилась побродить по лагерю, поразмыслить.
Радушная Антонина тут же отловила её и насильно всучила в руки миску с кашей и куском хлеба из лунной муки.
Подсев к одному из костров на деревянную колоду, София задумчиво ковырялась ложкой в тарелке. Подобных колод а лагере набралось достаточно. Митичко и Антонов после каждой поездки приволакивали с собой стволы для топлива, тут же измельчаемые на дрова и подобные крупные чурбаки. Их использовали под хозяйственные нужды, в качестве подпоров или столов и стульев.
У костра велась оживлённая беседа о том, что делать, если прорубить тракт быстро не получится. И экспедиция застрянет здесь надолго.
-- Будем зимовать, -- говорил кто-то из физиков. – Продуктов у нас полный воз у Прокопа. Там хватит сезонов на пять. Рядом лес – и топливо. Слава богу, что благодаря химсоставу в строении наших многоножек, мороз им не помеха.
-- Да, кислота в составе крови делает червей устойчивыми к морозу. Но это отнюдь не значит, что черви смогут нас выручать всё время, -- возразил какой-то биолог. -- Вы не забывайте, что черви при всей своей неприхотливости должны чем-нибудь питаться. Либо погружаться в спячку, как обычно. При своей работе они тратят бешенное количество энергии. Не зря Антонов с Митичко потом часами гоняют их на корде, выкашивая целые поляны растительности, пока черви не насытятся на день. Чем их кормить, когда всё покроет снегом?
-- Тогда какие у нас варианты? – поинтересовалась Космическая – главный почвовед.
-- Готовиться к зимовке, пока черви ещё смогут нам помогать. На плато, полагаю, обязаны будут заметить нашу неявку к определённому сроку. И должны выслать подмогу. Скорее, на вездеходах. Увидят заросшую тропу – прорубят нам навстречу.
-- Тогда я совсем не понимаю, чего Яков Григорьевич и Саня во всё это подрываются на износ? Не проще ли просто подождать? – продолжала беседу Милена Космическая.
-- Подождать, конечно, можно. Но за время ожиданий может произойти тысяча непредсказуемых событий, к которым мы не готовы, -- подключился к разговору Ситхов, оставшийся в лагере за старшего. Он сидел, чуть отодвинувшись от огня, и чинил сапог. Поэтому София не сразу его заметила.
-- Ну, например? – Милена обратилась напрямую к зоотехнологу.
-- Извольте. Допустим, ударят морозы раньше времени. Обрушится на нас циклон со снегопадами и метелями. Или, может, что-нибудь случится с пищей или запасами воды. Не дай бог, кто-нибудь серьёзно заболеет. У нас закончатся какие-нибудь важные медикаменты. Или представьте, что наш атомный генератор встанет.
От таких набросанных перспектив всем присутствующим стало неуютно.