Ситхов кивнул, собрал команду. С ними увязалась и Валерия. Ситхов глянул и ничего не сказал. Все дружно укатили на четвёртом возу. В полукилометре на западе от лагеря из леса выходила небольшая мелкая речушка, текущая вниз по каменистому руслу в сторону Долины. Из неё, спустив шланг, ручной помпой закачивали в баки питьевую воду через фильтр. Состав последней всякий раз проверяли биохимики в лагере.
Когда все возы вернулись, было уже темно. Иванов весь изнервничался. Многие к тому времени успели поужинать. Замкнув периметр за последним возом, Прокоп Геннадьевич объявил всеобщий сбор для объявления.
Подождав, когда все соберутся и подойдут ближе, Иванов, стоя на продуктовой грузовой платформе, открыл собрание.
-- Мы сегодня с Мишей и Лёвой ездили вниз в сторону Долины, -- начал он в полной тишине, в которой слышалось, как трещат дрова в кострах по лагерю. – Была задача посмотреть, как обстоят дела с Явлением, известное вам под рабочим названием «Хмарь». Предполагалось найти предпосылки того, что Хмарь развеивается или переходит в какое-нибудь пограничное состояние, после которого Долина полностью восстанавливается к следующему сезону.
Прокоп Геннадьевич сделал паузу, набирая воздуха и ни на кого при этом не глядя.
-- Так вот обнаружилось, -- продолжил он. – Что Хмарь не только не ослабла, но напротив, начала своё продвижение вверх по холму.
По лагерю прошёл вздох, и зазвучали звуки удивления.
-- Да, -- мрачно продолжил Иванов. – Мы не доехали до Долины. Оставалось ещё часа два пути, когда мы натолкнулись на стоящую перед нами жёлто-зелёную дымку. За ней клубилась и бурлила субстанция, знакомая нам по Явлению. И слышны были звуки перемешивающихся пластов земли. Мы с ребятами сделали вовремя дугу перед Хмарью и ехали ещё часа три вдоль её переднего края. Она движется. По нашим расчётам движется быстро, поднимаясь на холм. Причём она именно поднимается вверх по холму против всех законов физики. А не как могло показаться, что «Хмарь заполнила Долину до краёв и поднялась до той отметки, где мы на неё натолкнулись». С некоторых точек холма видно, что происходит там: дальше и ниже, за кромкой Явления. Лев Семёнович считает, что если Хмарь будет двигаться с той же скоростью, то она достигнет нашего лагеря на начало третьего дня, отсчитывая с завтрашнего.
Собравшиеся загудели, обсуждая шокирующую новость. Но Иванов снова призвал всех к тишине.
-- Поэтому, друзья. Мы обсуждали это с коллегами и пришли к следующим выводам. Во-первых, мы завтра сворачиваем весь лагерь. Все личные вещи должны быть погружены на платформы. Оставляем только палатки и спальные места. С тем, чтобы их можно было оперативно свернуть и покидать на платформы. При приближении Явления мы грузимся на возы. И будем отступать в лес. Наши Вениамин и Саня на червях смогли расчистить порядка двух километров пути по тракту. Поэтому будем уходить по тракту в лес на платформах. А там, на червях веером расходиться и прогрызать дорогу параллельно. Отдельно каждый для своего воза. Это, к сожалению, единственный способ занять и затормозить червя, чтобы избежать столкновений между возами. Есть основание полагать, что Хмарь в лес не сунется. Или, если сунется, то сильно притормозит. Или её эффект сгладится. Как предполагают многие у нас, Хмарь уже доходила до леса. Этому подтверждение обнаружил на краю леса ещё Веня Антонов,.. Вениамин Егорович. Но по какой-то причине стволы не растворяются Явлением. И даже не обугливаются. Возможно, состав Хмари не действует на них. Есть гипотеза, что поднявшаяся молодая поросль, с которой борются наши герои на возах, затянула Тракт, как некая самозащита леса, от проникновения Хмари вглубь чащи.
-- Постой, Прокоп Геннадьевич, -- Ситхов обратился из толпы к Иванову, что показывало высшую степень озабоченности Якова Григорьевича. – У меня серьёзные опасения по поводу самого процесса «прогрызания» дороги на червях с возами полными колонистов. Дело в том, что сама эта операция крайне опасная. Во-первых, основная доля… процентов восемьдесят, ложится на плечи возницы. На его силу, ловкость и умение управлять червём. Это работа без отдыха в колоссальных напряжении и концентрации. У нас такую практику получили только Антонов и Митичко. И то ребята не сразу приноровились. Валить вековые деревья, сложнее, чем подрезать молодую поросль, пусть и тридцати сантиметров в диаметре. Стволы трёхобхватного размера просто так не изогнёшь и под брюхо многоножки не затащишь, если это не Марго, конечно… Рита, это опять не про тебя... Ствол придётся кромсать в нескольких местах. Понятно, что эта операция сопряжена с огромным риском обрушить дерево на головы колонистов и многоножке. Это во-вторых. А в-третьих, черви движутся и днём и ночью без остановки. Придётся работать при свете прожекторов от бортов, которые дают энергию лишь во время движения повозки. А когда червь прогрызает себе путь, скорость движения временами близка к нулю. И при этом не запитаешь по нормальному даже карманные фонари. Таким образом движение в темноте будет невозможно. Неуправляемый червь в ночи приведёт к катастрофе.