София задрала голову. Наметила вокруг себя с десяток высоких деревьев. И попыталась определить количество и длину сучьев и веток, растущих с разных сторон стволов. В среднем, вычислив примерное положение юга, девушка мысленно начертила себе направление на юго-запад и с более лёгким сердцем отправилась ему следовать.
Через два часа продирания через густой подлесок, постоянно сверяясь со сторонами света, София услышала впереди посторонний шум. Меньше всего путешественница была намерена встречаться с лесными обитателями. Потому сразу решила изменить направление в обход непонятного источника звука. Но потом рассудила, что если это кто-то из колонистов, то глупо пытаться избегать встречи, до конца не выяснив, кто там. Она вспомнила Саню, который убегал от жужелицы. Что, если ему также счастливо удалось оторваться от своего врага?.. Что, если это он?..
Мысли о Митичко заставили заколебаться решимость Софи. Её осторожность и благоразумие какое-то время боролись внутри с её любопытством.
Вопреки здравому смыслу, последнее победило в ней.
«Как-никак, я покрыта волшебным кремом, словно принцесса Жасмин. Что почуять меня не должны. А если почуют моё амбре, то постараются поскорее потерять, побыстрее забыть, и никогда не находить, -- решила София. – Если действовать осторожно, то риска почти нет».
Стараясь не думать про это «почти», она, осторожно переступая и то и дело замирая по минуте, начала красться в направлении шума, беспрестанно озираясь.
По мере приближения шум приобрёл определённость. Уже было ясно, что издаёт его весьма крупное животное.
«Может, это Маргарита», -- в надежде подумала София.
Но, когда она приблизилась на расстояние метров пятидесяти, то смогла разглядеть среди деревьев, что источником шума являлся вовсе не беглый червь. Это было крупное и весьма упитанное, высотой с небольшого слона, странное животное. По своему внешнему виду оно больше всего походило на бегемота. Особенно на сходство напрашивалась именно морда животного. Его четыре ноги более напоминали слоновьи стопы. Но они заканчивались плоским и широким монокопытом каждая. Его тело было покрыто грубой, очень морщинистой, в крупных множественных складках пупырчатой кожей.
Животное стояло в зарослях необычных растений, высотой в два человеческих роста. Толстый весьма мясистый травянистый стебель этих растений имел толщину сантиметров десять. На высоте около двух метров от земли, этот стебель утолщался примерно раз в пять. Подобное утолщение на стебле продливалось в высоту ещё от полуметра до метра. Далее выше утолщение заканчивалось и переходило опять в «нормальный» стебель десятисантиметровой толщины. Поднимающийся ещё на метр-два вверх и заканчивающийся наверху тупым концом.
«Бегемот», смешно наклоняя набок огромную голову, распахивал свою бездонную пасть и легко перекусывал странные растения. Причём объектом его вожделения являлись, похоже, сие самые грыжевидные утолщения на стволе. Бегемот выкусывал эти початки из стебля и с упоением, широко и аппетитно чавкая, поглощал их с громким сочным хрустом.
У голодной Софии от этих звуков и картины перед глазами просто закружилась голова от голода.
Но созерцание зверя было недолгим.
Наблюдая со стороны из зарослей, София заметила очень крупную жужелицу, подкрадывающуюся сзади к счастливо трапезничающему чревоугоднику.
Девушка, испытывая личную ненависть к данному виду членистоногих и вовсю сопереживая безмятежному млекопитающему, тихо застонала, уже понимая, что сейчас произойдёт.
И точно – недолго затягивая, жужелица кинулась в атаку, раззявив мандибулы.
Но далее случилось неожиданное. Едва только челюсти жука, смыкаясь, коснулись кожи бегемота, как моментально раздался громкий хлопок, напоминающий выстрел. Так, что у Софии в отдалении даже зазвенели уши. И внезапно на месте бегемота стоял раздувшийся, словно шар, монстр, вдвое больший прежнего.
Это произошло так быстро, что Софи не сразу поняла, что это за какой-то миг разгладились все складочки и морщинки на коже зверя, делая того формой похожего на гигантский кожаный шар на столбо-подобных ножках.
Челюсти жужелицы лишь бессильно скользнули по его поверхности. Более того, в момент «превращения» животного, похоже, жужелица получила повреждения одной из челюстей и лёгкую контузию – её откинуло на спину.