Но жук быстро оправился, перевернулся и, щёлкая уже неидеально смыкающимися мандибулами, бросился в атаку опять.
Было видно, что он, цапая жвалами по надутым бокам бегемота, пытается прокусить их. Но кожа животного была, очевидно, и впрямь, сродни бегеможьей. Или даже прочнее её.
София быстро смекнула, что шансы на это у жука невелики. Для того, чтобы проколоть футбольный мяч, нужно, всё-таки, шило, а не раскрытые ножницы.
Но тут и «бегемот» не стал ждать, пока его противник приноровиться или устанет. А сам пошёл в атаку. Легко для своих размеров он развернулся и бросился на жужелицу. Подмяв ту под свой бок, работая бегеможьей пастью и топая ногами, зверь умудрился сломать жуку три суставчатых ноги с одного боку. А когда в следствие этого жук стал сильно подволакивать одну из своих сторон, его несостоявшаяся добыча перекусила жужелице ещё часть лап.
Жук был почти обездвижен, когда бегемот принялся втаптывать членистоногого в землю, ломая тому панцирь, Битва была закончена. На том, месте, где ещё недавно была грозная жужелица, виднелись раздавленные останки чудовища, залитые болотного цвета жижей, вытекающей из них.
А тем временем победитель, ещё какое-то время побегав и потоптав по трупу своего врага, не сразу успокаившись, уменьшился до прежних размеров. Шкура его как будто втянулась, собираясь в складки и морщины. И когда превращение было закончено, прежний бегемот, как ни в чём не бывало снова вовсю хрустел в тех же зарослях початками аппетитных стволов.
София искренне ликовала, наблюдая за чередой развернувшихся событий.
Потом, сделав для себя вывод, весьма самонадеянный и ненаучный, в стиле «враг моего врага – мой друг», она, соблюдая крайнюю осторожность, двинулась в сторону бегемота.
Обойдя по широкой дуге место битвы, девушка прокралась к зарослям сбоку. Осторожно вступив в них, она дотянулась до ближайшего ствола. И пощупала его.
Ствол был очень волокнистый. Под пальцами упруго проминался, но не ломался. Очевидно, чтобы сломать его, требовалось давление челюстей бегемота. Она поглядела в траве в поисках какого-нибудь сука или палки. То, что можно было использовать в качестве топора или орудия для вскрытия волокон растения. Как назло, ничего подходящего не было. Взгляд её упал на останки жужелицы. С опаской подойдя к тому, что некогда было грозным хищником, она осмотрела труп. Зелёной жидкости касаться София не решилась. Зато её заинтересовала отломанная полутораметровая зазубренная лапа животного. Взяв её, девушка удивилась, что та была не так уж тяжела, как могло бы показаться на взгляд. Проведя пальцами по внутренней стороне ноги твари, Софи удовлетворённо отметила, что конечность изнутри весьма твёрдая и острая.
Работая необычным топором, девушка в четыре неловких удара перерубила ствол растения. Тот оказался весьма увесист в верхней своей части – в той, в которой содержался «початок».
София заглянула внутрь ствола. Попробовала внутренние волокна руками, а затем на вкус. Волокна были сочные и мягкие. Даже сладковатые. Напоминали чем-то сельдерей.
Тогда София принялась разделывать срубленную часть. Её интересовала зона утолщения на стволе. Работая той же самой лапой жука, она раскроила стебель в этом месте вдоль, по волокнам. Развернула внешнюю волокнистую кожуру в сторону и обнаружила очень сочную мягкую желтовато-красную мякоть. Слегка попробовав её на вкус, исследовательница удивлённо вскрикнула: вкус напоминал зрелый персик. Сладкий, сочный и мягкий.
Не заставляя себя долго упрашивать, София взяла в руки огромный вскрытый початок, и, наклонившись над ним, прямо ртом начала есть огромный плод. По виду напоминающий замурованную внутри стебля дыню с аналогичным размещением мякоти и семян.
Даже осознание, что от такого количества незнакомой растительной пищи на голодный желудок организм может весьма скоро ответить весьма опасным и ощутимым спазмом – не остановило изголодавшуюся. Она ела, не думая ни о чём. Ни о последствиях, ни об умеренности, ни, конечно, о приличиях. И когда, наконец, объевшаяся и счастливая, она оторвалась от початка, съеденного на одну пятую, то столкнулась со взглядом уставившегося на неё бегемота.
Тот, не двигаясь, молча смотрел на девушку из зарослей на расстоянии каких-то трёх метров от нее. Маленькие чёрные глазки возвышающегося животного внимательно изучали её.
Холодея, София выронила из рук вскрытый початок на землю. Они смотрели друг на друга с минуту, не шевелясь.