Внезапно, она обнаружила, что движется по тропинке. Это открытие удивило и насторожило девушку. Понятно, что тропинку проложили не люди. Скорее, это млекопитающие, надеялась София. Тропа велась в правильном направлении. И это приободряло и вселяло в девушку надежду на близость реки и водопоя на ней. А значит, она выйдет, наконец-то к реке Мелкая. А там по руслу и до тракта дойти не сложно.
Но то, что по этой тропе кто-то шастает туда-сюда с завидной периодичностью, также не добавляли оптимизма. Ни с кем встречаться София не планировала.
Как могла она усилила осторожность. И это затормозило её движение ещё сильнее. Тропинка шла по прямой. Никуда не петляла и не сворачивала. Знай себе вела коричневым пятном утоптанной земли среди моря травы и подлеска. Девушка крутила головой по сторонам. Внезапно боковым зрением ей показалось какое-то странное движение впереди.
Она мгновенно замерла с поднятой ногой, не смея её опустить. Всё спокойно. Тишина. Ничего не изменилось. Но её чувства, обострённые до предела в последние дни, говорили Софии об обратном. Она вглядывалась вперёд. И что-то беспокоило её. То, чего она никак не могла понять.
И вдруг, её осенило. Тропинка, которая тянулась в траве между деревьями, как-то странно впереди поднималась вверх. Чуть выше уровня горизонта. А также стволы растущих по краям деревьев с какого-то этапа тропинки странно возникали из неоткуда. Как будто росли из самой тропинки, но корней их не наблюдалось.
Чем больше девушка смотрела впереди себя, тем более убеждалась в странности. Она встряхнула головой, как бы надеясь, что это поможет отвести морок. Но картинка не изменилась. Повинуясь внутреннему позыву, София сошла с тропы и двинулась, широко огибая, в обход непонятного этапа пути.
И вдруг в тишине она услышала топот. Явственный звук переступания нескольких лап. Который двигался со стороны тропинки. Оттуда, откуда совсем недавно двигалась она.
Девушка присела в траву и замерла, сбоку издалека следя во все глаза за тропой. Ждать не пришлось долго. По тропинке двигался крупный чёрный жук. Метра два в длину. Он не походил на известных Софии десятилапых жужелиц. Его внушительные жвалы выглядели несколько по-другому.
«Интересно, движется он за мной или по своим делам?» -- заинтересовало путешественницу.
Но жук похоже не подозревал присутствия Софии. Потому как двигался с постоянной размеренной скоростью. Может быть тоже на водопой, решила она. Жук был приземист. Высота его панциря была чуть выше колена девушки. У членистоногого она насчитала восемь лап.
А тот между тем прополз то место, на котором девушка сошла с тропы, даже не притормозив на нём. Что очень воодушевило девушку. И вновь укрепило веру в «волшебную косметическую мазь», обильный запас которой Софи несла с собой на коре. Жук прополз по тропинке и достиг того места, которое так странно насторожило Софию.
И тут что-то произошло. Часть тропинки внезапно поднялось, куда-то провернулось, и как из-под земли, прямо перед Приземистым, словно из воздуха возник зелёный жучище на десяти лапах. Сантиметров на тридцать выше ростом, чем восьмилапый. Зелёный с ходу бросился на ничего не подозревающего Приземистого. Тот попытался отскочить, но было уже поздно. Могучие мандибулы сомкнулись у него на плечевом поясе.
Два великана затанцевали друг вокруг друга. Зелёный вцепился в своего оппонента. Чёрный упирался всеми лапами, щёлкал в воздухе челюстями и хотел вырваться. При полном молчании были слышны лишь скрежет панцирей, щёлканье челюстей и топот девяти пар лап. Два богатыря сражались друг с другом. Один хотел жрать, другой жить.
София, не смея шевельнуться, следила за боем. И вдруг, она поняла, что было «не так» с этой тропинкой. На каком-то этапе Зелёный развернулся к ней задом и в запале борьбы приподнял свои сросшиеся в зелёный монопанцирь надкрылья вверх, как крышку багажника у автомобиля. И следом за панцирем вверх потянулась длинная блестящая простыня слизи, играя в лучах света. И София увидела, как в этом развернувшемся парусе отображаются лес, деревья, трава и кусты, делая Зелёного сзади незаметным, сливающимся с местностью.