Она с замиранием сердца опасалась ответной реакции Антонины на этот довод.
Но та лишь спокойно кивнула.
-- Хорошо, Соф.
У Софии, как камень с души свалился. От избытка чувств она подскочила к Антонине и обняла ту. Тоня не отстранилась. Она поняла и обняла Софию в ответ.
-- У нас совсем нет еды, -- сказала София. -- Сейчас я схожу в лес и чего-нибудь принесу.
-- Я с тобой, -- отозвалась Антонина.
-- Нет, останься. Я в одиночку незаметней, -- возразила Софи. – Вот эта белая мазь на коре перебивает запах. Надо мазать всё: тело и одежду. Внутри нашего воза, прямо у нас с тобой над головами – две тонны чистой Хмари. Они там бурлят и плещутся. А всё живое в полукилометре, кроме нас невежд, чует её и боится приближаться. Так что в лагере здесь мы в безопасности.
-- Нормально, -- тихо с удивлением ответила Антонина. – Хорошо. Я останусь в лагере. Только ты будь осторожней. И если что – зови меня.
-- Договорились. Но ты не переживай. Сколько бы меня не было – дождись. Даже если двое суток не будет – не ходи искать… А то я тебя ещё потеряю.
-- Вот ещё что, -- добавила София. -- Мне надо держаться поблизости от тракта. На случай, если из города помощь придёт к третьему возу. Я бы там подежурила.
-- А там эти твари…
-- Я знаю. Но я приспособилась. Я с мазью для них невкусная. Очень невкусная, -- ответила девушка.
* * * 27
София осторожно пробиралась по мокрому лесу. Было нестерпимо холодно. Сверху по-прежнему шла мелкая морось. Но хуже дождя были крупные капли, то и дело срывающие с веток и листьев деревьев и кустов, чувствительно разбивающиеся о спину, плечи и голову. София нарвала богатый пучок лугового лука. Обмотав лианой, она подвязала его на пояс. Набив орехами с лиан остатки рванины, взятой у Антонины, и завязав всё это в узелок к себе же на пояс, девушка огляделась.
Она вдалеке заприметила персиково-дынную рощу. И с удовлетворением двинулась туда.
Срубив дубинкой верхушки двух стволов с плодами, София было прихватила их за маковки стеблей, но замерла. Что-то беспокоило её. Девушка медленно опустила плоды на землю. Вот оно что. Тишина. У этой рощи не было хозяина-«бегемота». Никто не хрустел рядом. Никто не проявлял интереса к непрошенной гостье.
София осторожно продвинулась в заросли среди плодовых стволов. Через несколько минут она отметила, что хозяин у рощи явно был. Вот следы деятельности «бегеможьего» аппетита: откусанные поперёк стволы в плодовой части, протоптанные тропы в делянке. И… Ещё шагов через двадцать, она натолкнулась на него. Девушка с замиранием разглядывала на земле, соображая, кто бы мог такое сотворить.
Очевидно, что хозяин рощи отчаянно защищался. На месте битвы было вытоптано и поломано множество плодовых растений. Прямо вместе с плодами. Видно, что «бегемот» раздувался в пузырь. И смерть застала его уже в трансформированном состоянии. Сам бегемот лежал по центру на боку. Вокруг него, как большая кожаная лужа, лежали слои его многоскладочной шкуры, так и не успевшие стянуться обратно в складки.
«А вот и рана, которую нанесли», -- отметила про себя София, изучая большую рваную дыру в шкуре. Это напоминало, будто большой надувной шар проткнули шилом, и он лежит теперь спущенным на траве.
Огромный, размером с носорога бегемот не был съеден. Его, словно всего выпили. Или высосали через соломинку. Его бока, живот, ноги были втянуты внутрь, как будто от сильно разряжённой среды внутри зверя. Кожа на широкой, некогда мясистой морде, сейчас обтягивала большой череп с раскрытой пастью, как будто в немом предсмертном крике.
София так же обнаружила прокол в туше самого бегемота, как подтверждение своей версии.
«Вот теперь надо узнать, кто из местной фауны способен на такое», -- мрачно подумала девушка.
Она посчитала лучшим и безопасным вернуться назад. С собой она приволокла две тяжеленные персиковые дыни.
Добравшись до лагеря, София с удивлением отметила, что Антонина тоже зря времени не теряла. Своим посохом-дубиной, помогая себе руками, на возвышенности в отдалении от воза, девушка вырыла могилу по грудь глубиной.