Тут уже забеспокоились многие, впервые наблюдая хмарь вблизи. Было решено спешно сворачиваться и загружаться в машины.
Но они недооценили опасности. Явление настигло из настолько стремительно, что, фактически, взяло в кольцо исследователей. Когда же те поняли, было уже слишком поздно. Ненастье обрушилась на них, и почти моментально погибло две трети всей группы. Малой части удалось спастись. Частично обожжённые, некоторые покалеченные, побросав всё, напрорыв на одной самодвижущейся платформе они выбралась из ядовитого, всёрастворяющего ужаса, подгребающего под собой окружающее.
На счастье спасшимся сходу удалось взять верное направление в сторону подъёма на предгорье, и они смогли добраться до леса. Далее семь дней тяжелейших испытаний и дороги на обратный путь. Без еды, потеряв всё, остатки учёных-разведчиков вернулись на плато с горестными вестями, ужаснувшими базу потерями среди людей.
Но при этом, умы большинства учёных и ответственных не покидали мысли о прекрасных просторах, заполненных зеленью, с плодородными почвами, дружелюбной и питательной фауной. И несмотря на то, что в районе недалеко от места аварийной посадки корабля был спешно развёрнут и построен целый павильонный город с жилыми и рабочими ангарами, искусственными теплицами, гидропоникой, энегрооизлучателями и прочими необходимыми для жизни комплексами, изолирующими колонистов от контактов с суровой внешней средой, всё же… Всё же все понимали, что для жизни человечеству нужно большее. И сожаление о нереализованных возможностях, как и надежды на организацию полноценной «внетепличной» жизни, не оставляли. Мир, который ждал, чтобы его постигали, изучали и использовали, расстилался совсем рядом.
После долгих споров с противниками идеи на следующий год была сформирована вторая партия разведчиков, которые отправились по уже проторенному пути в Долину. Со всеми предосторожностями.
Долину они нашли такой же зелёной и прекрасной, как и первая партия разведчиков. Также по ней паслись стада непуганых травоядных животных. И всё было так, как и раньше. Казалось и не происходило той самой напасти, унёсшей жизни двух десятков людей.
В этот раз колонисты не стали углубляться далеко в степи. Они установили свой лагерь на окололесном предгорье. В их задачу входило не столько производить исследования по изучению мира, хотя и этой работы было вдоволь, сколь попытаться постичь суть нового природного явления. Явление с лёгкой руки одного из спасшихся окрестили термином «Хмарь».
Но вскоре выяснилось, что наблюдать мир с холма не было комфортным из-за близости леса. Лес порождал нечастые, но всё же ставящие под угрозу жизни исследователей, набеги лесных обитателей на лагерь учёных. Было отмечено, что, пожалуй, поэтому представители фауны степей не приближались к холму и не поднимались на него.
По единогласному решению, лагерь пришлось перенести вниз, спустившись ещё километров на семьдесят в Долину.
Было найдено место прошлого лагеря, от которого остались лишь увязнувшие в нанесённых на них наслоениях самоходная платформа и вездеход. На удивление, они не так сильно пострадали. Их ходовую удалось оживить. И даже подцепив тросами к рабочей технике приготовить к транспортировке на плато.
Действительно, предположения оправдались. Наступил период, когда степи снова охватила паника. И всё живое покинуло их. Было отмечено, что часть животных ушла в глубь степей. Часть же двинулась в сторону холма и леса. Часть норных животных ушла под землю. Разведчикам не нужно было давать второго предупреждения. Лагерь был оперативно свёрнут и погружен на платформы. Техника отведена поближе к холму. Когда на горизонте показались ожидаемые признаки напасти, все разместились на платформах и оттянулись на холм.
Были произведены рискованные попытки взять образцы составов явления с собой. Но это было настолько трудно и опасно, что образцов оказалось всего на три небольших стеклянных контейнера.
Группа пыталась переждать напасть на холме. Но после двух суток дежурств от этого пришлось отказаться – хмарь прибывала и начала постепенно подниматься на холм. Из-за соображений безопасности было принято решение о возвращении на базу.