София долго ещё ломала голову о том, что могло оказаться препятствием в спасении экспедиции колонистов. Нот так и не нашла сколько-нибудь явного варианта.
«Ерунда всё это, -- решила она. – Я тоже хороша. Раскисла. Пусть я окончу так же, как Тоня или Рита с Петей,.. – София поёжилась. – Но я ещё поборюсь. Значит, надо будет попытаться ещё раз проведать третью платформу. Только нужно, чтобы чуть просохло. По такому болоту я стану лёгкой добычей. И надо решить, как уходить от этой банды кузнечиков-людоедов. А пока... Сегодня, пусть пока всё сохнет. Будем осторожны. Поднакопим сил. Мне надо как-то ещё прожить дня два, до подмоги».
Она поднялась из кустов, служивших ей ночлегом, и огляделась. В лесу явно что-то происходило. София осторожно огляделась, отвязывая с пояса дубинку.
Определённо, на неё что-то надвигалось. И не прямо на неё. Звук шёл со стороны от тракта как будто единым широким фронтом.
«Облава! -- испугано догадалась София. – Чёртовы муравьи-кузнечики всей стаей ломанулись захватывать себе пропитание – всё, на что наткнутся».
София не стала ждать подтверждения своей догадки. Она бросилась к ближайшему дереву и полезла на него. Ствол был внизу почти гладкий, без сучков и зацепов.
«Не понимаю, как я вчера умудрилась взгромоздиться по мокрому стволу в мгновение ока? – ругала себя София. – Наверно, не отдавая себе отчёт, очень хотела жить. А сейчас что? Соберись, сопливая девчонка!»
Постепенно, подгоняемая страхом из-за приближающегося шума, она смогла подняться по стволу достаточно высоко, достигнув ветвей. Передохнув, она подтянулась и уселась на них, разместившись, чтобы сверху было удобней наблюдать. И, всматриваясь в сторону шума, принялась ждать.
А шум приближался и усиливался. София начала догадываться, что это не муравьи-кузнечики. В чаще со всех сторон шёл треск и гул, напоминающий множественный топот.
И вдруг она увидела. Среди деревьев двигались существа. Вне сомнения это были млекопитающие. Размером они были разного. От сравнительно небольших, чуть больше свиньи, до размеров коровы. Существа были покрыты плотной чёрно-серой шерстью. И своей внешностью Софии напомнили что-то несовместимо среднее между высокой капибарой на очень длинных, крепких трёхпалых лапах и лошадью Пржевальского. Зверей было много. Они шли огромной толпой между деревьями. София сначала пыталась считать, но быстро бросила это занятие.
У неё начали затекать руки и ноги. Она сидела уже полчаса. А животные внизу всё шли и шли. Порой, София видела, что стада «капибар Пржевальского» разбавляют другие виды животных. Не столь многочисленные. Судя по звуку, эта миграция проистекала вокруг на огромных пространствах. Весь лес трещал от движения бесчисленных стад зверей.
«Так… Вот и разгадка. Колосов говорил, что плотоядных всегда на много порядков меньше, чем их добычи. Иначе, первые были бы обречены на неизбежное быстрое вымирание, как вид. Теперь стало ясно, за счёт кого здесь процветает разнообразие хищников, -- то, что звери внизу являются растительноядными, или хотя бы всеядными, София не сомневалась. – Надо понять, чем вызвана эта миграция. Я надеюсь, они просто кочуют в благоприятную точку леса, а не уходят от какой-нибудь новой глобальной опасности?»
Одну из таких опасностей, она уже знала: от неё животные оставили ближайшие к их летнему лагерю степи. А частичка такой напасти плескалась сейчас внутри Митичкиного воза.
В попытках оглядеться глобально, девушка полезла выше. Она попыталась подняться над уровнем крон деревьев. И на её удачу, дерево, на которое Софи залезла, оказалось одним из самых высоких и росло не в низине. Путешественница осмотрелась. Со всех сторон, куда ни глянь, все пространства занимал лес. Он раскинулся от горизонта до горизонта во все стороны. София вспомнила, что чтобы спуститься с плато в Долину, колонистам необходимо было пересечь порядка пятисот километров через лес. И это расстояние было всего лишь тонким пояском, в отличие от того, как лес со всех сторон охватывал и покрывал предгорные районы всей горной гряды на тысячи, а то и многие тысячи километров вокруг.