Исследование состава хмари по взятым образцам на базе чуть не привело к полной катастрофе: была полностью уничтожена лаборатория размером с целый ангар. После чего, её пришлось законсервировать. А привозить образцы «хмари» с собой было запрещено.
В дальнейшем в течение следующих лет произвели ещё четыре экспедиции по изучению Явления. Выявлена периодичность и сезонность этого феномена. Суть которого, до конца так и не была выяснена из-за сложности самого процесса.
Начиная с седьмой партии явление сочли достаточно изученным и прогнозируемым. Поэтому последующие партии отправки в Долину увеличились как своей численностью, так и длительностью пребывания. Партии отправлялись почти на шесть месяцев. И за две недели до начала периода наступления хмари, поселение сворачивалось. Поселенцы с богатым урожаем продуктов и полученным багажом научных знаний возвращались на базу. По большей мере отдохнувшие и счастливые.
От использования гусеничных вездеходов пришлось отказаться, как от имеющих сложности проходимости по лесу, а также из-за малого клиренса и низкой осадки.
Тогда как высокие самодвижущиеся платформы сочли наиболее подходящими, защищёнными и, самое главное, вместительным средством передвижения.
Единственное, что это транспортное средство сочли весьма затратным при дефиците источников энергии на базе.
Но тут произошло открытие и фактически одомашнивание удивительного вида гигантских многоножек. Они показали себя, как устойчивые к внешним воздействиям среды, неприхотливые в жизнедеятельности. И при этом неудержимо мощные и неутомимые в движении. Это произвело своего рода революцию на взгляд об использовании фауны мира в своих целях. Животных окрестили «червями». А самое главное это было необъяснимое полное отсутствие агрессии у «червей» к человеку. Что решило одновременно их дальнейшую судьбу и вопросы дефицита источников энергии на базе. Все атомные двигательные установки и генераторы с аккумуляторами с платформ были сняты. Что вдвое сделало платформы легче и технически безопаснее. А сами платформы переключили на гужевую тягу, впрягая в них червей.
Когда София впервые увидела лагерь в Долине, её поразила эта атмосфера уюта, домашнего покоя и безмятежности вокруг. Колонисты строили примитивные постройки, разбивали огороды, заводили скот. Это показалось девушке трогательным и очаровательным.
Софию тогда шокировал вид крупного шерстистого зверя, внешне напоминающего оленя. На голове того размещался увесистый и разлапистый костяной веер кустистых рогов. Лапы животного завершались плотно сведёнными вместе пальцами с роговым когтем на концах, по типу копыт. Шерсть на ощупь была мягкой, но плотной и на удивление нежной. Когда София гладила красивого зверя по спине, он совсем по-лошадиному скашивал на неё свои огромные глаза и сопел. София была уверена, что оленю нравится. Это влюбило её в этих прекрасных животных.
Два года София просилась и ездила в Долину в научно-заготовительные партии.
Юная девушка оказалась талантливым учёным. Уже к третей поездке, она возглавляла небольшую лабораторию, в которой трудилось под началом Софи три сотрудника. Все старше её. Но считавшиеся с мнением неутомимой в работе и имеющей редкое научное чутьё ответственной руководительницы.
Эта поездка молодой путешественницы совпала с четырнадцатой по счёту партией, посетившей Долину.
* * * 3
Софию тряхнуло. и она пробудилась, не сразу сообразив где находится. Мерно покачивающаяся платформа и монотонный гул снаружи действовали усыпляюще. Осознав, София поморщилась, вспомнив о своих недавних переживаниях. Где они сейчас? Сколько прошло времени?
Она поднялась и протиснулась по узкому проходу между грузами в начало платформы. Там, расстегнув комбинезон, на тюках лунной травы спал Митичко. Его на козлах сменил Том. Засунув под голову руку, Саня храпел как медведь в берлоге.
Поглядев с сочувствием на усталое, но безмятежное лицо Митичко, Софи не стала будить зоотехника. Она пробралась вперёд платформы и, отогнув полог, посмотрела на Тома. Тот, заметив движение позади, оглянулся.