— Ну, не совсем я, — скромно ответил Бойко. — Но я слежу за тем, чтобы образцы оставались в рабочем состоянии. Выбирайте, что нравится.
— Спасибо, товарищ, — кивнула Кадахмира и направилась к стойке.
— Погодите, вы что, собираетесь со мной драться? — спросил я.
— В поединке с гратхом ты должен учитывать преимущество противника, — сказала Потапова. — Угадаешь, какое?
— Видимо, разницу в росте, — ответил я, глядя в спину удалявшейся орочихи.
— Именно. Никакой тренировочный бой с человеком тут не поможет. Кроме того, любой гратх физически сильнее тебя. Даже самый мелкий. Иди за клинком.
Когда я приблизился к стойке, Кадахмира уже проверяла оружие на баланс.
— Возьму это, — сказала она, выбрав длинный кривой меч с широким лезвием.
Я бы такой даже двумя руками не потянул. Ну, разве что таскать смог бы. Но Кадахмира выглядела с ним вполне аутентично.
— Какова вероятность, что в случае чего мне достанется оружие, которое я смогу поднять? — поинтересовался я.
— Поединки чести это не уличная драка, — сказала Кадахмира. — Они организовываются весьма тщательно. Тебе предоставят подходящий клинок.
— Рад слышать.
Я выбрал один из мечей с односторонней заточкой. Глаз не обманул — оружие оказалось подходящим по весу и балансу. Наверное, один из детских клинков, которые показывал мне Бойко.
— И что, до крови будем драться? — спросил я.
— Нет, — ответила орочиха. — Это ни к чему. Главное — чтобы ты понял, какие использовать свои сильные стороны, и какие — слабые у противника. Даю подсказку: из-за веса мы не так быстры, как люди. Чаще всего.
Кадахмира направилась в центр зала. Мы заняли позиции.
— Начинайте по моей команде, — предупредила Потапова. — И, товарищ Д’Азхра, постарайтесь не покалечить нашего подопечного. Это на пользу обучения не пойдёт.
Орочиха оскалилась.
— Сделаю, что смогу.
Так себе обещание, конечно.
Не знаю, как мы смотрелись со стороны, но я точно не выглядел, как серьёзный противник для огромной чернокожей женщины со здоровенным мечом в руке. Она легко крутанула его, рассекая воздух и разогревая запястье.
— Готовы? — поинтересовалась Потапова.
— Гратхи всегда готовы к битве, — отозвалась Кадахмира.
Моего ответа инструктор дожидаться не стала.
— Начали! — кивнула она и отступила на три шага назад.
Издав громкий рык, орочиха ринулась на меня, занося клинок над головой.
Сразу стало ясно, что блокировать бесполезно: у меня просто не хватило бы сил остановить нацеленный в мою голову меч. Кадахмира раскроила бы мне череп, и на этом всё закончилось бы.
Фехтование у нас было. Это считалось обязательным курсом, идущим в комплекте с управлением экзодоспехом. Опять же, ещё в прошлой жизни я научился ловко управляться с клинками, выдвигающимися из демонической руки. Но сейчас мне нужно было использовать скорость и ловкость, а это не про бронированные доспехи.
Я метнулся влево, пропуская меч орочихи. Сталь разрубила воздух в паре сантиметров от моего плеча.
Твою ж мать! Страшно представить, что было бы, не сориентируйся я мгновенно.
Мой клинок устремился к Кадахмире. Я метил в предплечье. Орочиха резко развернулась и отбила его, да так, что я едва удержал оружие в руке.
Моя противница немедленно атаковала косым ударом. Пришлось пригнуться.
Ага, вот оно!
Кадахмира была слишком высокой. Да, мне будет непросто дотянуться до её груди — во всех отношениях великолепной — однако и ей непросто из-за разницы наших размеров. Чтобы ударить меня ниже пояса, ей придётся нагибаться. Орки к такому явно не привыкли. Этим и нужно воспользоваться.
Когда Кадахмира снова ударила, я упал на пол, ушёл в перекат. Вскочил, сделал выпад.
Мой клинок почти коснулся её пояса, но орочиха резко ударила по лезвию мечом.
Проклятье! Запястье пронзила боль. Я не выронил оружие каким-то чудом.
Моя противница пошла в наступление, осыпая меня градом ударов. На этот раз она двигалась на полусогнутых ногах: разгадала мою тактику. Недолго музыка играла, так сказать. А может, она с самого начала знала, как действовать, и просто прикидывалась? Уж наверное, я был не первым её подопечным, которого она готовила к отправке в мир гратхов.
Пришлось отступать и уворачиваться. Кадахмира не оставляла мне возможности для контратаки. Она казалась недосягаемой целью.
Вдруг женщина остановилась.
— Сосредоточься на том, как достать меня! — сказала она резко. — Ты не победишь, только избегая ударов. Иногда нужно и принять атаку. Какой бы пугающей она не была. Используй инерцию моего тела.
Я кивнул. Легко сказать. С противниками большего размера мне сражаться, естественно, приходилось, но с помощью магии, стрелкового оружия и демонической руки. Здесь же условия были иные.
— Поехали! — обронила Кадахмира.
Мы снова скрестили мечи. Снова зазвенела сталь. Было что-то в этом варварском обычае первобытное, чистое. Только сила, ловкость, опыт. Я постарался погрузиться в это ощущение, забыть о том, что прежде пользовался иными средствами для достижения победы.
На мгновение мир вокруг исчез, остались только я и Кадахмира. Звук ударов металла о металл заполнил пространство. Чувствуя силу в каждом движении противника, я отступил назад, поймал момент, когда орочиха открылась после длинного выпада, и нанёс точный, стремительный удар.
Но Кадахмира успела его блокировать в последний момент.
— Неплохо! — оскалилась она.
Мы отошли друг от друга, оценивая ситуацию. Я видел, как огромная женщина ровно дышит, готовясь к следующему ходу. Я решил изменить тактику. Атаковал быстро и часто, почти не вкладывая в удары силу. Каждый мой выпад был не просто физическим напряжением, а смесью стратегии и реакции.
Теперь моей противнице приходилось не только блокировать и отбивать клинок, но и уклоняться. Спустя несколько секунд она контратаковала. Я почувствовал, как её движения становятся более уверенными: она начинала читать меня.
Каждый удар, каждый блок, каждый новый маневр мы отрабатывали так, словно этот опасный танец никогда не закончится.
Наконец, я понял, что начинаю уставать. Мы продолжали обмениваться выпадами, но стало ясно, что скоро мне придётся уйти в защиту. На большее не хватит сил.
Можно было воздействовать на Кадахмиру ментально, но мне показалось, что это было бы неуважением к противнику. Хотелось выдержать до конца — вот так, мой клинок против её.
Вдруг орочиха остановилась.
— Хватит, — сказала она. — Прогресс налицо, но работы ещё много.
Я с облегчением кивнул, опуская меч.
Мы направились к стойке, чтобы оставить там оружие. Только теперь я заметил капельки пота, блестящие на матово-чёрной коже Кадахмиры.
— На сегодня мы закончили, — сказала она. — По графику следующее занятие завтра в это же время. Спасибо за содействие, товарищ Потапова, — орочиха протянула инструкторше огромную ладонь. — Я понимаю, что вторгаюсь на вашу территорию, но это не моя инициатива.
— Никаких проблем, товарищ Д’Азхра, — кивнула Шушаника. — Может, вдвоём нам удастся сделать из этого охламона человека.
Я бы сказал — орка.
Но уж лучше промолчать.
Бойко осмотрел возвращённое оружие. Провёл большим пальцем вдоль заточенных кромок и с сожалением покачал головой. Видимо, после нашей схватки лезвия придётся править.
Спустя двадцать минут мы с Потаповой провожали орочиху.
— Почему ты не воспользовался своим Даром? — спросила Шушаника, когда машина с Кадахмирой отъехала в сторону ворот.
— Хотелось испытать себя. Проявить уважение к противнику.
— И что ты узнал?
— Что победить гратха очень непросто. Хорошо, что они на нашей стороне.
Потапова усмехнулась.
— А если тебе встретится их одарённый? Шаман? Он не станет миндальничать и использует всё, что имеет, для победы.
— Тогда и я поступлю так же.
Девушка покачала головой.