— Если это галоды, конечная особь должна быть полностью разумной, — заметил я.
Козлов кивнул.
— Вероятно. И это худший из вариантов. Ловить и вычислять монстра — это одно. Поймать разумное существо, способное мимикрировать под человека не только внешне, но и по другим параметрам, — совсем другое. Нельзя допустить, чтобы хоть один шпион некродов дошёл до такой стадии.
— Совершенно с вами согласен, Виктор Викторович. Это как-то связано с нашей встречей?
Мой собеседник нервно поправил шляпу, хотя в этом не было никакой нужды. Она и так сидела безупречно.
— Да, к сожалению, — ответил Козлов. — Работа по созданию Спецотдела ведётся и, скорее всего, он будет открыт в ближайшее время. Под моим руководством. Почти всё согласовано и утверждено, но проклятая бюрократия крадёт дни, которые складываются в недели. А мы не можем ждать!
— Почему не можем, Виктор Викторович? — спросил я, чувствуя, что откровения собеседника это не просто жалобы.
Козлов меня к чему-то подводил.
— Появились признаки деятельности некродов (будем считать, что это они) на планете гратхов, — сказал он. — Нужно действовать оперативно. Почему — я только что тебе объяснил, Влад. Дело осложняется тем, что это не совсем наша епархия. Да, орки к нам лояльны, но у них своя борьба за власть, и всё далеко не так просто, как можно решить, если составлять представление о гратхах только по новостям. И у нас практически нет подходящих и опытных специалистов на этой территории.
— Так меня поэтому экстренно готовят к отправке на планету орков?
Козлов коротко кивнул. Вытащил из кармана аккуратно сложенный клетчатый платок, вытер выступившую от жары испарину на лице.
— Знаю, это не совсем справедливо, — сказал он. — Ты не штатный сотрудник, а курсант, и я не вправе требовать, чтобы ты отправился туда для такого опасного задания. Монстра нужно нейтрализовать или уничтожить — по ситуации. Оба варианта… прямо скажем, чреваты. Разумеется, речь не идёт о том, что ты отправишься туда один. Поддержка гарантирована. Но… В общем, я должен заручиться твоим согласием, Влад. Хотя совесть меня мучает уже от того, что я вообще тебе это предлагаю. Сразу говорю: ты не обязан соглашаться. Я пойму. И это никак не отразится на твоём личном деле или обучении в академии. Как и в дальнейшем на службе. Даю слово.
— Виктор Викторович, я полностью осознаю опасность, — сказал я максимально серьёзно. — Но, в то же время, понимаю и необходимость срочно действовать. Как говорится, кто, если не мы? Так что ваша совесть может быть совершенно спокойна. Я соглашаюсь на миссию по доброй воле.
Козлов, кажется, был слегка тронут. Протянул мне руку, которую я пожал.
— Спасибо, — сказал он. — Я… надеялся, что ты согласишься. С твоими уникальными способностями… В общем, сам понимаешь.
Я прекрасно его понимал.
— У меня лишь один вопрос, Виктор Викторович. Почему мы встретились здесь?
— А чем плохо? — удивился Козлов.
— То есть, никакой особенной причины нет?
— Кроме той, что мне захотелось проветриться? Нет, конечно. Мы не делаем ничего тайного, если ты об этом. Просто надоело сидеть в кабинете. Я их уже до тошноты насмотрелся в последнее время, пока продавливал создание Спецотдела, — он вдруг повернулся и по-отечески похлопал меня по плечу. — Так что расслабься, Влад. Мы не играем в шпионские игры. Пока, во всяком случае, — затем, взглянув на часы, добавил: — Прости, если невольно заставил тебя насторожиться. Ну, мне пора. Надеюсь, до скорого.
— Всего доброго, Виктор Викторович.
Кивнув, Козлов двинулся по тропе обратно. Мне не хотелось идти вместе с ним, так что я направился дальше. В качестве экспонатов по обе стороны тропы были представлены, в основном, следы и экскременты различных лесных животных. Не особо увлекательно. Так что вскоре я свернул с дорожки и поспешил между вольерами к выходу из парка.
Возле клетки с гепардами меня кольнуло ощущение, будто за мной наблюдают. Сработало восприятие анимансера, на которого нацелено чужое пристальное внимание.
Первым желанием было обернуться, чтобы увидеть, кто за мной следит, но я сдержался. Прошёл дальше и остановился перед стеклянным вольером с грифами. Огромные птицы сидели на ветках, спрятав длинные шеи в пышные воротники из перьев и равнодушно поглядывая на посетителей зоосада.
Но я смотрел не на них, а на отражение. И вскоре заметил мужчину среднего роста в фисташковой ветровке, спортивных штанах, кроссовках и глубоко надвинутой на глаза бейсболке. Руки он держал в карманах. И совершенно точно следил за мной, хоть и старался держаться поближе к небольшой группе молодых людей и девушек, с восторгом фотографировавших лебедей в пруду за решётчатой оградой. У птиц были подрезаны крылья, так что перелететь забор они не могли.
Я осторожно потянулся к незнакомцу, чтобы его прощупать. Хм… Почти никаких блоков. Есть несколько барьеров, но совсем простенькие. Так, ну и какие у нас намерения? Ага! Мужик не просто наблюдал. Ему поручили меня… Нет, не устранить. Похитить. По крайней мере, для начала. Неужели Алайские решили наплевать на «мирные» договорённости? Проверим, кто его послал…
Нет, Алайскими тут и не пахло. Интересненько… Значит, либо на поле новые игроки, либо те, кто уже пытался от меня по какой-то совершенно неведомой причине избавиться! Или похитить?
Ну, и кто же это такие? Кому могла понадобиться моя всё ещё довольно скромная персона?
Только я начал «копать», чтобы добраться до этой инфы, как мужчина вдруг отделился от молодёжи и быстро направился ко мне, на ходу вытаскивая что-то из кармана.
Дожидаться, пока он сделает то, что собирался, я, разумеется, не стал. Сразу же обрушил на мужика страх и тревожность вкупе с апатией. Он затормозил, затравленно озираясь. А затем попятился, хотя никакой объективной опасности не было.
Очень хотелось поглядеть, что там у него в руке, но вместо этого я быстро двинулся в сторону выхода из зоосада, постепенно ускоряя шаг. Свернул в просвет между вольерами. И только тогда обернулся.
Мужика не было. Видимо, он боролся с собой. Отлично, это даст мне фору!
Дойдя до следующей дорожки, я припустил трусцой, не обращая внимания на посетителей, провожавших меня удивлёнными взглядами.
Ещё немного — и я окажусь за оградой. Что мне это даст? Свободу маневра.
Мужик в кепке выскочил на дорожку, сразу заметил меня и помчался следом, совершенно не таясь. Проклятье! Он преодолевал страх силой воли, заставляя себя выполнять задание. Значит, опытный спец. Натренированный. Или был-таки у него какой-то ментальный блок, который я не заметил?
Я прибавил скорости. Приходилось лавировать между посетителями зоопарка, стараясь ни в кого не врезаться. Мой преследователь не отставал.
Спустя несколько секунд я заметил ринувшегося мне наперерез парня в чёрной футболке и тёмных очках. Так-так… Значит, по мою душу явился не один человек. Может, даже и не двое.
Сворачивать я не стал. Просто в последний момент оттолкнулся ногами от асфальта, подпрыгнул и прямым ударом стопы свалил парня с ног!
Он рухнул, как подкошенный. Из руки выпал и покатился по дорожке заполненный тёмно-красной жидкостью шприц. Видимо, с транквилизатором. Интересно, как похитители планировали провернуть дело? Сымитировать, что мне стало плохо, и «оказать помощь»? Выглядело всё довольно топорно — словно они торопились. Но кто мог знать, что я скоро покину город? В смысле — из посторонних.
Приземлившись, я рванул дальше, сопровождаемый испуганными возгласами шарахающихся в стороны посетителей зоопарка. Так даже лучше: они сами освобождали мне дорогу. Правда, и несущемуся за мной преследователю — тоже.
Впереди показались распахнутые ворота. Справа от них стояли двое мужиков. Завидев меня, они тут же бросились навстречу. Один на ходу сунул руку в карман. Я обрушил на него ужас, панику и отчаяние. Он споткнулся и упал, растянувшись на земле. Накрыл голову руками, издав протяжный вопль.
Второй пригнулся, явно намереваясь сбить меня с ног. Ну да, конечно! Держи карман шире!