Так, борясь со сном, часовой вновь доложил в караулку, что у него всё в порядке, а отойдя от постового грибка шагов на пять, запнулся за край выступающего из дорожки кирпича, чуть не пропахав по его сородичам носом.
«Может, постоять отдохнуть немножко? — боролся солдат с искушением. — А начкар как говорил: если дремлешь и встанешь — потом сядешь, ну а сядешь — так заснешь. Сон на посту — преступление… Почти…»
Плетясь мимо постовой вышки, Панкратов сумел выделить в вязких мыслях главную: очень скоро его проглотит сон.
Мысль испугала, как ожгла. Панкратов остановился и с маху, до боли, дважды хлопнул себя ладонью по щеке. Потом подпрыгнул — повыше. Резко помотал головой. Но сон лишь чуточку отступил, готовясь навалиться на человека с новыми силами. И тогда солдат сильно куснул правую руку немного повыше запястья, у манжета «хэбэ». На коже темным эллипсом остался след передних зубов…
«Жалко, что говорить и петь нельзя, — сожалел часовой, минуя израненное дерево. — А как насчет свистеть?»
На середине пути от грибка к вышке Панкратова настиг истерический крик, рвущийся из ближнего хранилища. Сон моментально сгинул. Часовой отпрыгнул со света, присел, направил вперед дуло автомата. Крик не повторялся, но в хранилище что-то с шумом упало, а затем послышался характерный звук, напоминающий куриное хлопанье крыльями. Часовой со страхом выжидал…
Еще минута — и из-под дверей хранилища вылез огромный кот, который что-то тащил в зубах. «Голубь!» — понял Панкратов, и тут на него напал неудержимый приступ гомерического хохота, который с трудом удалось подавить, но еще целый круг патрулирования с лица рядового не сходила не соответствующая важности боевой задачи улыбка.
Одиннадцатый круг часовой ознаменовал открытием, что замерз. От земли, особенно в той части дорожки, которая шла параллельно реке, веяло промозглой сыростью. Панкратов теперь жалел, что не надел шинель, выходя на смену, но, с другой стороны, осознавал и то, что как раз в верхней одежде его бы быстрее мог сморить сон.
«Нет худа без добра, — рассуждал, ежась, часовой. — Сон-то холодом повыбился, а вот закурить бы сейчас — хотя бы изнутри согрелся…»
Рядовой пританцовывал и подпрыгивал, размахивал руками и постукивал подъемом одной ноги по икрам другой. А немного согревшись, в мыслях вернулся все к тому же не пойманному нарушителю.
«Конец смены, похоже, недалеко, — соображал солдат. — Сколько страхов пережил — и все попусту: никого и ничего. Даже и обидно!»
Совсем близко от внешнего ограждения кто-то громко и простуженно заперхал. Скользя внимательнейшим взглядом по кустам за внешним ограждением, силясь раздвинуть темноту взглядом, Панкратов так и пристыл к дорожке, не в состоянии двинуться никуда от страха.
На границе освещенной полосы и тьмы, под кустом сирени, затаился человек со страшным, бледным, уродливым лицом и в светлой одежде.
— Кхе, кхе, — снова заперхал человек, — наверное, долго уже так лежал на сырой земле, присматриваясь к часовому и соображая, как половчее его снять, ну и простыл немного.
Еле придя в себя, Панкратов отпрыгнул со света — в который раз за смену.
— Стой, кто идет? — скомандовал часовой, хотя неизвестный не шел, а лежал. Страшная личность продолжала перхать.
— Стой, стрелять буду! — произнес часовой, удивленный эдакой странной реакцией нарушителя. А уродливый бледнолицый странно покрутил головой, не трогаясь с места. Немигающими глазами разглядывая белеющее лицо, Панкратов судорожно отщелкнул предохранитель, приготовившись вогнать патрон в патронник, однако шестым чувством угадал очередной подвох караула: перед часовым не человек! — Собака! Собака со светлой шерстью! Да никак это Буржуй!? А кашляет-то…
Швырнув кусочком кирпича в простуженного «нарушителя», часовой с радостью убедился, что из-под сирени, отряхиваясь, выскочил давно прижившийся возле караульного помещения старый пес.
Щенком забежал он в поисках пропитания в воинскую часть, а обласканный солдатскими руками, посчитал, что сумел ухватить за хвост изменчивое собачье счастье. Пса в самом начале его «действительной» службы называли Дембелем, но, когда ставший на солдатское котловое довольствие и при случае приворовывающий на стороне бывший бродяга наел полукруглые бока, перекрестили в Буржуя.