–Восемнадцать.
–Уже! – Тален возвёл руки к небу, – я поступил в Коллегию в четырнадцать. В шестнадцать стал помощником дознавателя.
–Это Дознание, – Регар не собирался соглашаться.
–А ты сам когда стал палачом? – вдруг хитро прищурился Тален и Регару пришлось признать:
–В шестнадцать, – сухо признал Регар и спохватился. – Ты откуда знаешь?
–У меня досье на всю вашу Коллегию есть, – Тален не стал скрываться. – Словом, Регар, она повзрослела. В Мааре шестнадцать лет – это возраст определения, службы, настоящей службы. Сам знаешь. Она уже два года может быть палачом. Я верю, что ты её всему научил, и она, ясное дело, томится от тоски.
–Но палачом! Во имя Луала и Девяти Рыцарей Его! Палачом! – воззвал Регар.
–Кто-то должен быть и палачом, – рассудил Тален, – ты научил её. Она помогала у эшафота. Она знает, что это такое. Она справится. А если нет – не поздно ей и отступить. Или ты хочешь промучить ещё её лет десять, чтобы потом она совсем растерялась? Ну не сможет если…возьму под свою ответственность в Коллегию Дознания. Дай ей шанс.
–Это грязь, это кровь, боль, смерть…
–Это жизнь, закон и благое дело. Трудное, но благое. Карать надо уметь. Надо предупреждать других от ошибок, от преступлений, спасать их души. Да, это жизнь, Регар. Арахна вправе сама решать свою судьбу. Она не простит тебе, если ты будешь удерживать её. Дай ей попробовать, если она не справится, поддержи её. Но не мешай ей ошибаться. В клетке ты её не удержишь.
В словах Талена был резон. Регар сам понимал, что дознаватель прав. Сухо поблагодарив его, он принялся за работу.
Но позже, после ужина, на котором Арахна не пожелала появиться, Регар снова задумался о правильности и неправильности своего решения. Лепен, не притронувшийся к ужину, не выдержал и сказал:
–Регар, Арахна страдает. Она думает, что ты ей не доверяешь. Два года ты удерживаешь её в должности помощницы, хотя сам знаешь, что она все твои трюки и правила знает лучше меня.
–И уж точно лучше меня, – поддержал Сколер.
–Я сам знаю, – признал Регар, – но вы жалеете о том, что стали палачами?
–Нет, – твёрдо ответил Лепен. – Я принадлежу к закону, а задача закона карать. Закон поддерживает порядок, хранит королевство. Кто-то должен ему принадлежать.
–И я не жалею, – подтвердил Сколер. – Работа, конечно, тяжёлая, но оплата достойная, плюс есть определённые привилегии.
–Она молода…– Регар был совсем беззащитен. – Я признаюсь, что не хочу её отправлять на такую службу.
–Но ты привёл её сюда, – Лепен ужалил безошибочно. – Привёл ребёнком. А сейчас не хочешь выводить на работу. Ты дал ей мир, в котором живёшь, разделил его с нею, а когда она захотела развиваться в этом мире, испугался. Поздно уже думать.
Слова были жестокими. Сколер сделал страшные глаза, мол, Лепен, как ты можешь? Но Регару, наверное, не хватало этих слов.
Поднимаясь к Арахне, он думал, что создал чудовище, что сломал…или не сломал жизнь ей. Да, он избавил её от одной унылой участи, но не он ли наказал её более страшной? А ведь Регар молил своего друга много лет назад, молил его не ввязываться ни во что.
–Твоя дочь останется сиротой! – взывал Регар к Хатеру.
Но Хатер был фанатиком и ответил так, как мог ответить только он:
–Другие дети тоже остаются сиротами из-за разложения Маары, из-за того, что мы его допускаем. Надо с этим бороться, Регар. Нам надо!
И вот – Арахна сирота и пути, которые могли открываться перед нею, закрыты. И преступление её родителей висит над нею, и она запятнана так, что не сможет уже оказаться в приличном месте. Остаётся путь, который сложно выбрать в здравости, но который Регар выбрал за неё.
И, поднимаясь по шатким ступеням, поднимаясь как можно медленнее, Регар вспоминал прошлое, вспоминал свои колебания и всё ещё не мог понять: какое дело Хатеру было до других детей? И, почему же, подумав о других, он не обезопасил свою дочь?
Но эти вопросы навсегда останутся без ответа для Регара. Поднявшись, он постучал к Арахне – к единственному существу, к которому был привязан и которому определил путь. Проклятый путь. Тяжёлый путь. Из блага определил, рассчитывая, что годы будут медленными, что когда-нибудь всё само образуется.
Не вышло.
***
–С триумфом! – Сколер обнял Арахну первым, запоздало подумав о том, что Лепен, наблюдающий эту ситуацию, вряд ли будет доволен.
–Спасибо! Спасибо! Ну как? – Арахна была взволнована. Она была чуть бледна от нервности, но сейчас напряжение сходило с неё.
Только что она впервые казнила на площади сама. Без Регара, как настоящий палач. С этого момента она им и была. Добравшись же до своей Коллегии, принимала теперь поздравления в новом опыте.