Посещение дома с колоннами входило в круг непременных привычек главы фирмы "SOS". По четвергам Корт здесь обедал. Он никогда не появлялся в клубе в обществе женщин. Но для Элии, сам не зная почему, сделал исключение и вскоре об этом пожалел. "Все-таки самая лучшая жена та, которая сидит под замком", огорченно подумал босс, заметив, как его новая половина с интересом оглядывала мужчин. Разбираясь в собственных переживаниях, Ген Корт не без удивления обнаружил, что успел привязаться к ней.
- Ты ищешь кого-нибудь? - не скрывая недовольства, буркнул муж. - Не забывай, меня здесь хорошо знают, а ты ведешь себя так, будто собираешься вот-вот сбежать.
- Не сердись. Я ищу отца, - объяснила Элия. - Он бывает в клубе каждый раз, когда приезжает из столицы.
- Я как-то не думал о твоей семье; раз ты была женой Виса - это уже хорошая рекомендация.
- Где уж тебе думать о моей семье! Тебе некогда даже со мной перекинуться словом.
- Слушай, девочка, а с тобой хорошо, - вдруг неожиданно сообщил босс, стараясь не наступить на длинный серебристый шлейф, волочившийся за женой.
Элия остановилась и внимательно посмотрела на супруга.
- Не смейся. Ген, но ты мне тоже очень нравишься.
- Почему я должен смеяться? Я очень рад слышать это.
Элия, отводя глаза, объяснила:
- Сам знаешь, о любви теперь не говорят. Я тоже не хочу казаться старомодной. Случайно получилось...
- Вот что, мы с тобой будем жить, как хотим! - веско проговорил Ген. - В конце концов, я достаточно богат, чтобы иметь такую жену, какая мне по душе.
Они стояли в Мраморном зале клуба. Мимо проходили знакомые. Ген Корт-Младший машинально здоровался, а сам разглядывал жену, будто увидел ее впервые...
- Прошла, кажется, неделя, как мы женились. А я все удивляюсь, какая ты красивая...
- Прошло девять дней, милый! Послушай, зачем мы сюда пришли?
- Ты как будто хотела меня познакомить со своим отцом?
Женщина огляделась. Вдоль полированных серых стен были расставлены мягкие удобные диваны. Но они пустовали. Только у большого камина виднелось несколько человек.
- Отца там нет, - сказала госпожа Корт.
- Ты не меня ищешь, дочка? - весело поинтересовался старый джентльмен. Опираясь на трость, он стоял буквально в двух шагах и внимательно рассматривал молодоженов. Под седыми короткими усами старика оживала улыбка.
- Так вот же папа! - обрадовалась Элия и подвела мужа к старику с тростью.
- Корт, компания "SOS", - чуть склонив голову, представился босс. У старика было на редкость знакомое лицо!
- Знаю, - ответил старый джентльмен и протянул руку. - Надеюсь, моя наследница вас не обижает? Берегитесь, у нее несносный характер.
- Папа, мы любим друг друга, - краснея, произнесла Элия.
- Любите? - не без иронии переспросил ее отец. - Это что-то новое в наше время. Я рад. Впрочем, если дело дойдет до того, что любовь будет признана категорией подрывной идеологии, я вас заранее поставлю в известность.
Ген настороженно скосил глаза: не слышал ли кто еще этой легкомысленной фразы - могли быть недоразумения.
- Надеюсь, до этого не дойдет, - желая поскорее закончить разговор, сказал Корт.
- Я думаю, до чего дойдет, а до чего не дойдет - сам бог не знает, не говоря уже о нашем президенте...
Бизнесмен оторопел.
- Видите ли, уважаемый господин, - осторожно подбирая слова, медленно произнес он, - подобные рассуждения не приняты в нашем клубе. Они могут быть неправильно истолкованы, и мне не хотелось бы, чтобы у вас возникли осложнения...
Старик беззаботно ухмыльнулся:
- Вся моя жизнь состоит из осложнений. Не беспокойтесь, молодой человек, на этот раз все обойдется. Не буду вам мешать, но при случае непременно загляну в гости или вытащу вас к себе.
- С удовольствием, - ответил Ген, радуясь, что опасная беседа оборвалась.
- Элия, твой отец мог бы попридержать язык! - сразу же сказал Корт жене, как только старый господин, прихрамывая, отошел.
- Не принимай его всерьез. Он вечно шутит.
- Хороши шутки!
- Ему можно. Ты что, его не узнал?
И тут только босс сообразил, что перед ним только что стоял не кто иной, как сам сенатор Дан, глава Особого комитета!
- Узнал, - растерянно сообщил Корт. - Слушай, девочка,не знаю: радоваться или огорчаться?
- Я же говорю - выкинь из головы, - повторила госпожа Корт, разглядывая туалеты дам. - Папа не вмешивается в мою жизнь.
Бизнесмен помолчал, представив, что сказал бы его новый родственник, узнав о недавнем совещании на островке...
Небольшой, отделанный нестругаными досками зал ресторана был полутемен. На столиках стояли хрустальные канделябры. Пламя свечей колебалось, и по стенам без устали метались тени. Бесшумно сновали официанты. Элия выбрала столик, прятавшийся в неглубокой нише. Едва гости уселись, как к ним подскочил мальчик в долгополом камзоле и завитом парике с косичкой. Он щелкнул зажигалкой, поднес ее к свечам и уступил место метрдотелю, подавшему карточку...
- Слушай, девочка, совсем забыл! - Босс начал рыться в карманах. - У меня же есть для тебя кое-что!
Он достал небольшую черную коробочку. Элия открыла футляр. На черном бархате в свете свечей вызывающе заиграл крупный камень платинового кольца.
- Женщины любят всякую мишуру, - как бы оправдываясь, добавил мужчина.
- Бог мой! - восхитилась госпожа Корт. - Это похоже на свадьбу! Ген, ты видел когда-нибудь настоящую свадьбу? Может быть, в молодости или в детстве?
Глава фирмы "SOS" сидел молча, не отвечая. Карточка была у него в руках, но он ее не замечал.
- Ты снова меня не слушаешь, - обиженно проговорила Элия. - Все-таки лучшие мужья - это, наверное, бездельники. У них хотя бы находится свободное время для собственной жены...
- Какой жены? - не поняв, отозвался Корт. - Слушай, девочка, ты не могла бы передать отцу небольшую записку?