- Начинается! - Женщина недовольно сдвинула брови. - У каждого моего мужа непременно находились дела не ко мне, а к моему отцу!
- Что поделаешь, - вздохнул босс, вытаскивая визитную карточку. - Пути господни неисповедимы.
На обороте карточки он мелко, но разборчиво написал:
"Уважаемый сенатор, интересы государства требуют моего срочного визита к Вам. Желательно, чтобы сообщение о моем вызове в комитет попало в прессу". Слово "прессу" Корт подчеркнул дважды.
Весь остаток дня Элия не могла надивиться - муж был беспечен, даже весел. А обнаружив в одной из крупных вечерних газет собственный портрет с жирной надписью "В чем виноват Корт?", босс обнял жену и сказал:
- Твой папа - царь Соломон! Он все понял с полуслова.
- Не знаю, какой он Соломон, но я хорошо знаю папу. Как бы ты не пожалел, что сам напросился к нему.
- Не беспокойся. Мы с ним подружимся.
Утром мистер Ген Корт-Младший умчался в столицу...
* * *
- Ну, молодой человек, зачем я вам понадобился? - спросил грозный сенатор. Он принял Корта стоя, явно подчеркивая, что совершенно не располагает временем и если и удовлетворил просьбу о встрече, так только ради новой родственной связи.
Владельцу фирмы "SOS" понадобилось не более трех минут, чтобы рассказать о намерениях своих необычных клиентов.
- Учтите, что мы с Элией вступили в брак еще до всей этой истории, закончил Корт заранее обдуманной фразой. - До вчерашнего дня я и понятия не имел, кто у нее отец...
- Очень мило с вашей стороны, - озадаченно ответил старик. - Неплохое дельце вы мне подсунули. Представляете, сенсация: "Сенатор Дан отправляет в газовую камеру своего зятя!" А как я еще могу поступить с компаньоном Национального синдиката?
- Вы полагаете, я должен был отказаться от такого предложения? Хорошим был бы я бизнесменом... Кроме того, сенатор, учтите: устроив охоту за мной, сомнительно, чтобы они пощадили Элию. Более чем уверен, они нас убрали бы вместе.
- Факт, - согласился сенатор. - Эти ребята всегда спешат. Они крайне несолидны. Ну-ка, Ген, усаживайтесь, тут надо серьезно подумать. А вы, я вижу, хитрый парень. Теперь я понимаю, почему вам потребовалась огласка. Не вы примчались доносить, а я что-то пронюхал и вызвал вас на допрос...
- Естественно! - еще откровенней ухмыльнулся Корт. - У меня и в мыслях не было выдавать затею синдиката. Но вы, как всегда, все знаете заранее...
Сенатор взялся за свою трость, повертел ее, осматривая, нет ли царапин, отложил наконец в сторону.
- Предположим, моя дочь немедленно покидает ваш дом, - проговорил он, раздумывая. - Как вы понимаете, у меня есть возможности уберечь ее от внимания синдиката.
- А что это даст? - возразил Корт. - Национальный синдикат решит, что вы здесь все вытрясли из меня, и изменит планы. В итоге вы, сенатор, остаетесь в неведении, а я уезжаю на какой-то период за границу.
- Допустим. Но возьмем другой вариант. Я затеваю шумный процесс, разоблачаю всю компанию, и вы, вместо заграничного вояжа, попадаете за решетку.
- Шутите, сенатор, - беспечно прервал гость. - В интересах ли правительства связываться с синдикатом? И это за год до выборов президента. Представляю, что он вам скажет.
Сенатор засмеялся:
- Представляю! Но согласитесь: процесс - это довольно заманчивая идея, и к тому же на мою мельницу.
- Какая, к черту, мельница! - не сдержавшись, ответил Корт. - Сенатор, позвольте напомнить - время не ждет. Я ведь сам не знаю многого. Они могут начать в любую минуту!
- Выходит, вам не известно, когда и в какой форме? - вдруг обеспокоился старик. - Признаюсь, Ген, я только сейчас начинаю понимать, насколько это нешуточное дельце.
- Стал бы я вас беспокоить по пустякам. Я предлагаю ядерный взрыв, который собирается произвести синдикат, превратить в управляемую реакцию.
- Спасибо за совет, Ген. Общие фразы я умею говорить не хуже вас.
- Но я ведь могу осуществлять связь между вами и синдикатом. Если так уж сложилось, что моя фирма оказалась в центре событий...
- Кажется, моя девочка нашла приличного пройдоху, - заметил сенатор.
- Рад за нее, - в тон ему ответил Корт.
- Ловко. Мы тянем канат в одну сторону, синдикат - в другую, а ты стоишь посредине и покрикиваешь: "Ну-ка, ребята, дружно!"
- Сенатор, я могу гарантировать, - поспешно перебил Корт. - Если замечу, что та сторона мошенничает, немедленно вам сообщу.
Старик долго молчал. Корт даже начал нервничать - он понимал, что сейчас, в эти минуты старина Дан принимает решение. Либо он сочтет предложение Корта заслуживающим внимания, либо... От шутника Дана всего можно было ожидать если понадобится, он и в самом деле в пять минут сунет в концлагерь нового родственника.
- Передайте Элин, что ее новый муж произвел на меня гораздо лучшее впечатление, чем все прежние. Как я понимаю, тут у него кое-что есть. Политик показал на свою собственную голову. - Теперь поговорим о деталях...
Через час с небольшим господин Ген Корт-Младший вернулся в отель. Как только двери холла раздвинулись, пропуская хозяина, Элия поспешила навстречу.
- Вы не поссорились с папой? - озабоченно спросила она. - Я тут вся извелась.
Дождавшись, пока створки дверей снова плавно сомкнулись, надежно отгородив от слуг, босс передал жене замечание старого политика.
- Я же говорил, мы с ним подружимся, - прибавил он. Элия, будто большая ласковая кошка, потерлась о плечо мужа.
- Как я рада. Ген! Считай, что у меня сегодня праздник. Поедем куда-нибудь, развлечемся...
- Непременно, девочка, - согласился Корт и посмотрел на часы. - Через час-полтора я буду совершенно свободен. Надо лишь выполнить небольшую просьбу твоего отца.
Деловой человек подошел к фону, коснувшись кнопок, вызвал какой-то номер, и на стеклянном прямоугольнике возникла модная красотка.
- К вашим услугам, - заученно произнесла незнакомка. - Мастера на дом? Адрес? Время?
- Говорит Корт, компания "SOS", - объяснил бизнесмен. - Я хочу повидать главного мастера.
Женщина на экране быстро проглядела лежавший перед ней листок.
- Разумеется, господин Корт. Сегодня прием до трех. На который час вас записать?
- Я буду без четверти три.
Без двадцати три Корт подъехал к небольшой скромной парикмахерской, оповещавшей о своем существовании яркими неоновыми ножницами, даже днем щелкавшими над входом. Витрины, как и положено, были прикрыты мешками с песком, испещренными рекламными надписями. Если бы не водитель, отлично знавший любую морщинку города, глава фирмы "SOS" ни за что бы не отыскал дорогу в этих трущобах. Роскошный танк, сверкавший лаком и хромировкой, видимо, никогда не появлялся на здешних немытых улочках. Он произвел неотразимое впечатление на мальчишек, безбоязненно слонявшихся по улице.