— Логично предположить, что в Сибири, — бросил версию учитель.
— Вроде бы и логично, — пожал я плечами. — Но каков радиус действия у этого механизма? Критично ли для них близкое расположение менгиров? Или эта штука позволит атаковать из любой точки планеты? Мы ничего не знаем.
— Исходить надо из худшего, — сказал учитель. — Что мы, в сущности, знаем о некродах?
— Подчиняются машине, — начал перечислять я. — Высокие технологии, завязанные на магию. Культ войны. Всех ненавидят и хотят уничтожить…
Брянцев недовольно поцокал языком:
— Громов, что ты за человек? Сколько тебя знаю — всё либо чёрное, либо белое. Пойми, не бывает такого, чтобы целая раса жила исключительно ненавистью. Экспансия всегда связана с потребностями. Завоевание жизненного пространства. Ресурсы. Идеология…
— Какая у них может быть идеология? — не выдержал Гаспарян.
— Распространить машинную религию, — пожал плечами Брянцев. — Чем не идеология?
Я вмешался в назревающий спор:
— Товарищи. Не важно, какие обоснования некроды придумали для своей экспансии. Их действия нас не устраивают. Несут опасность всем разумным сообществам. Давайте оставим философию учёным. Наша задача — остановить врага.
— Золотые слова, — одобрил учитель. — Вот что я предлагаю. Пока вы, ребята, ищете машину эмиссаров своими методами, я поищу своими. Буду перехватывать этих уродов здесь и вынюхивать. А ещё — спрашивать.
— У кого? — не понял Гаспарян.
— У духов, — не моргнув глазом, ответил старый анимансер. — У кого ж ещё? Мы в их царстве. Здесь через пять рукопожатий можно найти кого угодно. Ладно, пусть через шесть или семь. Но рано или поздно я нащупаю ниточку.
— Поздно — это плохо, — вздохнул я.
— Не кипешуй, Громов! — учитель хлопнул меня по плечу. — Я не дурак, всё понимаю. И буду работать очень быстро. У меня есть преимущество в сравнении с мясными мешками вроде вас.
— Это какое? — я прищурился.
— Я никогда не сплю и не устаю. Как ваш бессмертный вождь.
Спросить учителя, откуда он знает про нашего генсека, я не успел.
Потому что с озера налетел холодный ветер. Даже, я бы сказал, ледяной. Аж до костей пробрало. Небо очень быстро почернело, затянулось тучами.
— Завязывай, Вадимыч, — сказал я, наблюдая за прижатыми к земле языками пламени. — Хорошо ж сидели.
— А это не я, — растерянно произнёс наставник.
У самого горизонта вставало что-то чёрное и мрачное. Не грозовой фронт, не горы, а хрен пойми что. Как будто из земли начали прорастать шипы или ветки. Или какие-нибудь грёбаные полипы. И вся эта масса растягивалась, выгибалась дугой…
Полипы брали нас в кольцо.
Чупакабра обеспокоенно втянул ноздрями воздух.
Жабыч запрыгнул на толстую колоду.
— Что это? — Гаспарян вывернул шею.
Мы с Брянцевым выпрямились.
— Плохо, — озвучил общую мысль наставник.
— Ты не защитил карман? — поинтересовался я, глядя на расширяющуюся стену полипов.
— Петя, ты меня знаешь.
Знаю.
Старый анимансер — образцовый параноик. И если уж создаёт убежище, то укрепляет его всеми доступными техниками. Но прямо сейчас в слой спустились какие-то гады и взломали кажущуюся неприступной блокаду.
Внутри кольца стало тихо. Слишком тихо. Даже костёр перестал потрескивать, застыв в неестественной позе: язык пламени замер, коптящий дымок повис в воздухе прозрачной струной. Мир будто выдохнул и не решался сделать вдох снова.
— Это не обычные эмиссары, — голос Брянцева звучал спокойно, но я уловил в нём ту самую нотку, которую слышал всего однажды — перед штурмом логова эмиссаров в Ижевске.
— А кто? — Гаспарян стоял рядом, и я видел, как напряглись его плечи.
— Те, кто охотится на духов, — ответил учитель. — Жнецы. Или что-то вроде того.
Полипы росли. Теперь я различал их структуру — не ветки и не щупальца, а нечто среднее между корнями перевёрнутого дерева и окаменевшими жилами. Они поднимались из земли беззвучно, но внутри у меня всё звенело от низкой вибрации, которую уши не слышали, но тело чувствовало каждой клеткой.
Чупакабра взвизгнул и метнулся ко мне, забился за спину. Я никогда не видел хомяка таким. Жабыч молчал, его оранжевые глаза полыхали чаще, чем обычно, но он не делал попыток атаковать.
— Они искажают слой, — тихо сказал Брянцев. — Не ломают, не пробивают. Искажают. Как кривое зеркало.
Я присмотрелся. И понял.
Дом, брёвна, костёр — всё оставалось на месте. Но пространство вокруг начало жить своей жизнью. Там, где секунду назад была калитка, теперь зиял проём, ведущий в бесконечный коридор с влажными стенами. Озеро за спиной исчезло, сменившись белой гладью, в которой отражалось не наше небо, а чужое — с тремя лунами и рваными созвездиями.