Когда же мы добрались до перекрестка, солнце уже стояло достаточно высоко. Как это ни печально, но надо признать, что небольшой запас времени, отделяющий нас от появления погони, тает на глазах. Мы то и дело прислушивались, не донесется ли до нашего слуха перестук лошадиных копыт и человеческие голоса, но пока что вокруг были лишь уже ставшие привычными звуки весеннего леса. Что же касается того места, к которому мы так стремились, то, вообще-то, перекрестком его назвать сложно — мы стояли на все той же дороге, от которой влево уходила еще одна грунтовка, плохо укатанная и уходящая куда-то в глубину леса.
— Ну, и что будем делать дальше?.. — вновь подал голос Эдуард.
— Погодите… — Эж оглядывался по сторонам. — Я уже вам говорил, что знаю это место только по чужим рассказам, и потому нам придется ориентироваться по ходу дела. Если я не ошибаюсь, то левая дорога ведет в Мнгу, но там нам делать нечего. Если идти прямо, то к вечеру мы набредем еще на какую-то деревушку (я не запомнил ее названия, да это и не имеет значения), но туда соваться не стоит — тамошний народ весьма неприветлив, да и места там достаточно опасные…
— Так на кой ляд мы сюда заявились?.. — Эдуард едва не сорвался на крик.
— Погоди… — отмахнулся Эж. — Сейчас мы пойдем прямо по дороге и вскоре должен начаться ельник…
— И что?
— Не кричи, а то всех зверей в округе привлечешь… — покосился Эж на красавчика. — Пошли скорей, и если не затруднит, то давайте пока обойдемся без комментариев и недовольства: дорогу я знаю лишь по разговорам, причем те беседы происходили давненько, многое подзабылось, так что не надо меня сбивать — я и сам могу легко сбиться…
— Нет, ну надо такое придумать — потащить нас невесть куда, основываясь лишь на старых воспоминаниях каких-то уголовников!.. — Эдуард был вне себя. — Да мало ли что они могли наплести, лишь бы привлечь внимание к своей особе!
— Тут другое… — покачал головой Эж. — Тот парень, который все это мне рассказывал — он родом из этих мест, как, впрочем, и его товарищ. Только вот парень этот — он очень тяжело заболел в тюрьме, думал, что не выживет, вот и рассказывал мне о своих родных местах, а заодно и о том, почему попал в тюрьму. Выслушивал я этого парня еще и потому, что дни в битком забитой тюремной камере тянутся долго, надо себя хоть чем-то занять. Ну, а как это парнишка попал в тюрьму… Там долгая история, сейчас не до того, чтоб ее вспоминать.
Кажется, после этих слов Эдуард очень хотел выругаться, но, по счастью, промолчал. Надеюсь, у него и дальше хватит выдержки держать язык за зубами.
Мы вновь пошли прямо по дороге, и где-то через сто шагов лиственные деревья, и верно, стали встречаться все реже, а немногим позже по обеим сторонам дороги высокой стеной пошел ельник, причем разлапистые колючие ветви склонялись даже на дорогу. Пройдя немного вдоль темно-зеленой полосы колючей полосы, Эж остановился.
— Так, видите, в этом месте травы нет, так что наших следов, считай, не останется… — он повернулся к нам. — Сейчас по одному зайдем в лес, но надо сделать это аккуратно, чтоб ни одна ветка не сломалась…
— Зачем нам в лес?.. — поинтересовался Эдуард.
— Глупых вопросов не задавай… — отрезал Эж.
— Но здешние леса… Это же очень опасно!
— Не опасней, чем оказаться в руках храмовников. Все понятно? Тогда я пойду первым, а вы направляйтесь за мной, только под ноги смотрите — все же это лес, а не ровная дорога, не хватало еще ногу повредить — вот тогда нам точно придется плохо! Да, и глаза прикрывайте от веток, а не то может и задеть… На вопросы отвечу потом, когда отойдем подальше от дороги.
Раздвинув колючие ветви, Эж скрылся за деревьями, за ним направилась я. Да уж, ельник тут стоит едва ли не стеной, приходится едва ли не протискиваться сквозь близко растущие деревья, хорошо хотя бы то, что почва тут ровная, не споткнешься. Следом за мной пробирается Лидия, а за ней ломится сквозь деревья Эдуард. Надеюсь, что все же сумеем обойтись без поврежденных веток, потому что ветви у здешних деревьев очень жесткие и упругие. Вскоре деревья стали расти пореже, а потом мы и вовсе оказались в самом обычном лесу, где хватает как лиственных деревьев, так и хвойных. Даже запахи чем-то похожи на земные. Плохо то, что земля здесь была неровной — кочки, трава, небольшие ямки, корни деревьев и кустарников… Не говоря ни слова, взяла Лидию под руку — для нее так передвигаться все же понадежней, да и оступиться меньше шансов — в случае чего поддержу. Если я правильно поняла, то ее кавалер пальцем не пошевелит для того, чтоб помочь своей беременной подруге.
Лес был залит ярким солнцем, и казалось, что все разговоры про опасность здешних мест слишком преувеличены. Минут через пятнадцать вышли на небольшую поляну — здесь лежало несколько поваленных деревьев, а те, что я ли вокруг поляны, не полностью закрывали небо. Что ж, место неплохое, да и толстые стволы, лежащие один на другом, вполне подходят для того, чтоб на них можно было сидеть. Эж скомандовал: