Хозяева рудника недаром платили кое-каким чинушам немалые деньги за свое прикрытие, и о том, что на рудник собираются отправить проверку, стало известно и на самом руднике. Как? Все просто: как у нас на Земле когда-то была голубиная почта, так и в этом мире имеется нечто подобное, только вот здешние зубастые птички не чета нашим кротким голубям — местные летающие почтари себя в обиду не дадут, а при необходимости и сами заклюют любого врага.
Когда хозяева рудника получили послание, то поняли, что дознаватели уже на полдороге к руднику, и потому владельцам (можно сказать, уже бывшим) этого каторжного места необходимо как можно скорей его покинуть — увы, с государством бодаться не стоит, все одно будешь в проигрыше.
Все бы ничего, можно быстро собраться и податься в бега, если б не одно «но»: к этому времени у хозяев рудника на руках оставалось еще немало серебра в мелких слитках. А еще несколько лет подряд хозяева рудника занимались тем, что скупали драгоценные камни с прииска, расположенного в соседней стране, расплачиваясь с продавцами серебром — что ни говори, но дорогие камни, пусть и необработанные, все же весят куда меньше того серебра, которое за них отдают, а после огранки стоить будут много дороже. Сложность в том, что в соседнем государстве, где и находились прииски драгоценных камней, было неспокойно, меж господами, стоящими у трона, шла настоящая грызня, что не могло не сказаться на обстановке в стране. Вот потому-то многие старатели приносили на прииск драгоценные камни, чтоб их продать — в такое неспокойное время лучше иметь при себе звонкое серебро, чем неграненые камни, и в результате у хозяев рудника сложились немалые запасы этого дорогостоящего добра.
И вот тут-то начинается основная проблема. Дело в том, что мало просто добыть серебро, отчеканить монеты или скупить драгоценные камни — их еще надо как-то увезти отсюда. Между прочим, вывозить немалые ценности — особенно из глухого места, пусть даже и с охраной — дело непростое и опасное. Всегда найдется немало желающих отхватить себе такой куш: дело не только в лихих людях, поджидающих добычу в укромном месте, тут не стоит надеяться и на самих охранников. Эти обязанности на руднике исполняют далеко не самые праведные представители рода человеческого, которые не откажутся поживиться, если только у них появится такая возможность, а уж когда выясняется, что с рудника бегут владельцы, тот тут уж грех не положить в свой карман хоть часть хозяйского добра. А уж если речь идет о такой сумме, как нереализованные слитки серебра и пригоршни дорогих камней, то разум поневоле отступит перед возможностью обеспечить себе в будущем богатую жизнь! И вообще, деньги лишними никогда не бывают, и к тому же тамошним караульщикам всегда казалось, что за их тяжкую работу в здешней глуши им всегда недоплачивают, а раз так, то само провидение послало возможность лишний раз погреть свои руки.
Итак, если принять во внимание, сколько в тот момент у хозяев рудника имелось не вывезенного серебра и драгоценных камней, то вопрос о том, как их доставить к скупщикам, приобретал первостепенное значение. Нести с собой ценности, которые весят ой как немало — дело крайне рискованное, почти безнадежное, особенно если учесть, что самый быстрый и сравнительно безопасный путь побега — через границу. Однако, как уже упоминалось, в той стране очень неспокойно, тамошняя знать только что не в открытую воюет друг с другом, и слова «закон и порядок» там сейчас пустой звук, дороги не просто опасны, а очень опасны, и туда стекаются наемники всех мастей… Так что с тяжелым грузом в ту бурлящую страну соваться не стоит — легко лишат не только денег, но и жизни.
Лесовик появился на руднике незадолго до получения письма, в котором было сказано о том, что хозяевам скоро надо ждать гостей, то бишь дознавателей со стражниками. Как я поняла, Лесовик был одним из тех немногих опытных и доверенных людей, кто носил серебро и необработанные драгоценные камни с рудника к скупщикам, или как они там называются. А еще он относился к тем малочисленным людям, которые могли в одиночку ходить по здешним лесам, умело уходя от опасного зверья, и потому его услуги ценились очень высоко.