Видимо, дождей в этих местах не было довольно давно, потому как ровная дорога была покрыта слоем пыли, в которой были заметны какие-то следы. Из меня, конечно, следопыт никакой, но все же понятно, что в пыли отпечатались следы тележных колес и отпечатки лошадиных копыт. Были видны и следы людей, но, скорей всего, путников было немного — двое или трое. Следы шли в одну сторону, туда, куда нужно было идти и мне.
Людей я встретила минут через десять, когда дорога вывела меня на перекресток. Четверо бедно одетых мужчин, и две женщины, едущие на заставленной корзинами телеге, кивнули мне головой, и я в ответ сделала то же самое. Моему появлению, к счастью, никто особо не удивился — как сказала Ксения Павловна, дорога, по которой я шла, берет начало довольно далеко, у побережья реки, и случается, что оттуда движется немало незнакомцев, тех, кто сошел с идущих по реке суденышек. Те люди, которых я только что встретила, направляются на рынок в ближайшую деревню — туда каждое утро приходят крестьяне из окрестных селений, чтоб продать кое-что из остатков прошлогоднего урожая и заработать несколько медных монеток, так что моя тяжелая корзина вписывается в эту картину как нельзя лучше. Естественно, там же, на рынке, обмениваются и последними новостями…
Зачем я иду в эту деревню? Просто один из тамошних жителей каждый день возит людей в соседний городишко, а мне как раз нужно именно туда. Там можно сесть в дорожную карету, на которой я намереваюсь добраться другого города, одного из самых больших в этой стране. Именно в том городе сейчас должен находиться один из тех двоих мужчин, которого Ксения Павловна отправила на поиски своей дочери. Этот человек каким-то образом не только сумел вернуться через «окно», но и рассказал о том, что напал на след девушки и ее кавалера, после чего вновь ушел назад, сообщив, куда направляется и что намерен делать дальше… Теперь мне для начала нужно отыскать этого мужчину, и уже совместно с ним решать, что можно предпринять дальше. В тяжелой корзине, которую я несу, помимо всего прочего, спрятаны деньги, большей частью серебряные — в этом мире серебро ценится куда дороже золота.
А пока что я стараюсь не думать о том, что случится, если я в том большом городе не сумею отыскать нужного мне человека. Впрочем, до того города еще добраться нужно…
Глава 3
Я шла меж шумных рядов деревенского рынка, вслушивалась в голоса людей вокруг меня, и старалась понять, о чем говорят здешние жители. Здесь в основном находятся крестьяне — жители соседних деревень, да и обитателей этой деревушки тоже хватает. Большей частью люди, которых я вижу, сплошь светлокожие и светловолосые, довольно рослые — во всяком случае, моя внешность не должна выделяться. Что ж, уже неплохо. Правда, у подавляющей части крестьян кожа на лицах обветренная, у кое-кого видны наросты и болячки, мужчины все, как один, бородатые, растрепанные, у многих во рту не хватает зубов, руки натружены от тяжелой работы… Посмотрела на свои пальцы — лака нет, ногти срезаны, причем достаточно неаккуратно, под них уже набилась грязь… С трудом сдержала вздох, вспоминая о маникюре, который я незадолго до увольнения с работы делала у хорошего мастера — сейчас от той прекрасной работы не осталось и следа.
Здешняя деревушка оказалась не такой и маленькой, а рынок располагался на ее окраине. На первый взгляд — самая обычная деревня, ничего особенного: пыльные улицы, огороды, окруженные частоколом из длинных заостренных жердей, цветущие фруктовые деревья… Вот что меня удивило — так это здешние дома, которые внешне смахивали на небольшие бараки с узкими окнами и хорошо укрепленными дверями. Я знала, что в таких домах проживает сразу несколько семей, и просто не понимаю, как они там уживаются друг с другом… А еще в центре деревни я успела заметить довольно высокое здание, сложенное из камня — это здешний храм, центр этой деревушки. Ксения Павловна меня предупредила, что рядом с храмом мне лучше не показываться: по ее словам, церковники здесь имеют большую власть, и если в моем поведении им что-то не понравится, или же покажется странным, то у меня могут начаться проблемы, а это именно то, чего я стремлюсь избежать.
Еще Ксения Павловна сказала, что на здешнем рынке торгуют всего лишь пару часов, не больше, после чего все расходятся по своим делам, а те, кто приехал на рынок из других мест — те уезжают без задержки. Если же принять во внимание, что сейчас торговля в самом разгаре, то мне стоит поторапливаться.