— Надеюсь, эти трое живы?.. — спросила я.
— Да чего им будет-то… — пробурчал Эж, работая веслами, и стараясь как можно быстрей отойти от берега. Лодка была легкой, и грести не составляло особого труда, только вот приходилось тратить много сил на борьбу с течением, которое на середине реки было довольно сильным.
Меж тем на берегу поднялся настоящий гвалт, что-то кричал староста, затем несколько мужчин побежали спускать на воду длинную лодку. Без погони, судя по всему, не обойдется. Жаль, я все же надеялась на другой исход. Кстати, один из тех трех мужчин, которых Эж сбил с ног, зашевелился и сел на землю, оглядываясь по сторонам, и пытаясь понять, что происходит. Надеюсь, двое оставшихся мужчин тоже быстро придут в себя.
Зато в остальном дела обстояли далеко не лучшим образом — к нашему несчастью обитатели поселка (вернее, здешний староста) явно были настроены догнать беглецов и вернуть назад. В длинной лодке, которая всего лишь через несколько минут отправилась вслед за нами, сидело четыре гребца, и лодка просто-таки летела по воде, а расстояние между нами сокращалось просто на глазах. Ясно, что на нашей утлой лодчонке от них не уйти. Что же делать?
— Греби к противоположному берегу… — внезапно произнесла Лидия.
— Так ведь там же обитает эта самая нирида… — растерянно произнесла я. — Туда соваться не стоит ни в коем случае!
— Помню, об этом нам уже сообщили жители этой деревушки, но мы один раз в те места уже сунулись… — голос Лидии был спокоен. — К тому же там у нас все же есть возможность спастись, а на воде нас догонят меньше чем через минуту.
— С этим не поспоришь… — согласился Эж. — Ладно, рискнем.
Наши преследователи вначале не поняли, куда мы направили свою лодку, но очень скоро они перестали грести — как видно, осознали, что вот-вот окажутся в смертельно опасном месте, и стали кричать, чтоб мы немедленно повернули назад. Впрочем, долго заниматься уговорами они не стали, и уже через минуту развернули свою лодку, и отправились назад. Что ж, с их стороны это весьма разумное решение, чего, к сожалению, нельзя сказать о нас.
Противоположная сторона реки, куда Эж привел нашу лодку, оказалась сплошь поросшей прибрежным кустарником, да и до берега мы сразу не добрались — суденышко еще какое-то время двигалось по отмели, среди высокой травы и кустов, смахивающих на ивняк. Когда мы все же выбрались на сушу, то оказалось, что, несмотря на высокие деревья с корявыми стволами, которые росли вокруг, тут довольно сыро, во всяком случае, под ногами у нас хлюпала вода, а еще над ухом зудели какие-то мошки и неподалеку подавали скрипучий голос незнакомые нам птицы. Радовало хотя бы то, что за травой и кустарником нас вряд ли хоть кто-то сумеет рассмотреть с того берега реки.
— Надеюсь, рыбаки все же не рискнут сюда сунуться… — выдохнула я. — Хотя та четверка с лодки явно призывала нас одуматься, но в результате убрались сами, решив предоставить нас своей судьбе. Все соответствует поговорке: вольному воля, спасенному рай, бешеному поле, черту болото.
— Как ты в народных сказаниях сведуща… — хмыкнул Эж. — О тебе, милая девушка, то и дело узнаешь столько нового!
— Бабушка моя много знала всяких э… прибауток, употребляла их при случае, так что у меня в памяти кое-что отложилось… И куда мы сейчас?.. — не выдержала я, оглядываясь по сторонам. Да уж, все окружающее очень смахивало на болотину, а такие места мне никогда не нравились.
— Пока побудем здесь… — произнесла Лидия.
— Зачем?
— Я просто прошу об этом.
Мы с Эжем переглянулись, но не стали ничего говорить. С того момента, как нирида утащила Эдуарда, Лидия ведет себя несколько необычно, хотя в чем-то ее можно понять. Надеюсь, очень скоро она придет в себя.
Не знаю, сколько времени мы так простояли — наверное, с четверть часа, не меньше, во всяком случае, мне уже это стало надоедать. К тому же то и дело приходилось переступать с места на место, потому что от стояния на одном месте ноги постепенно уходили в темную жижу под ногами. Я уже хотела, было, спросить у Лидии, долго ли мы будем еще тут переминаться с ноги на ногу, но внезапно мне показалось, будто за нашими спинами послышался то ли плеск воды, то ли нечто похожее.
Стоило нам повернуться — и все слова застыли у меня на языке, а сердце от страха едва не выскочило из груди. Еще бы: напротив стояла нирида, не сводя с нас своих выпученных глаз с вертикальным зрачком. Вновь невольно обратила внимание на то, что это страшилище ростом почти что с меня, да и весит центнера полтора, не меньше, так что в случае чего прибьет нас одним ударом своего сильного хвоста… Сейчас, среди деревьев и небольшой тени, нирида казалась еще более страшной, а при взгляде на ее длинные когти и зубы мне едва не стало плохо — они ж просто как бритвы! Понятно, почему это существо расправляется со всеми речными обитателями, которых здесь никак не назовешь беззащитными — такие когти враз располосуют и разорвут кого угодно! Если это чудище решило одного из нас пустить себе на обед, то легко сделает это одним взмахом лапы. А еще я обратила внимание, что поменялся цвет кожи нириды — сейчас он был не серо-зеленым, как у того островка, а ярко-зеленым с коричневыми вкраплениями. Так это чудище еще и мимикрирует, умеет сливаться с окружающей местностью! Не сомневаюсь, что подобное очень помогает ей в охоте — если в своем нынешнем виде она притаиться где-то рядом, среди травы или высоких зарослей, то человеческий глаз ее просто не заметит!
Я инстинктивно прижалась к Эжу, словно ища защиту, а тот, в свою очередь, крепко взял меня за руку, и я ощутила, что его ладонь почти незаметно подрагивает. Похоже, Эжу тоже страшно, но он делает все, чтоб никто из нас этого не заметил.
Медленно текли мгновения, сливаясь в минуты, и у меня, не знаю отчего, создалось впечатление, что мы двое совсем не интересуем нириду — это чудовище не сводило глаз с Лидии, а та, в свою очередь, смотрела только на нее. Они что, в гляделки играют? Не о том думаю… Хотя, если вспомнить слова рыбаков о том, что некоторые из людей могут слышать и понимать то, о чем думают эти существа (а некоторые из жителей могут даже вступать в разговоры с этими страшными созданиями), то можно предположить, что Лидия и нирида ведут между собой долгую беседу. Похоже, так оно и есть! Звучит, конечно, странно и невероятно, но в этом мире я уже насмотрелась самого разного, так что можно привыкнуть к чудесам. Правда, не ко времени вспомнились слова Ксении Павловны, которая, рассказывая мне о своей дочери, не раз упоминала, что у той едва ли не полностью отсутствуют магические способности, а тут Лидия, судя по всему, вполне может общаться со здешним зверьем… Да уж, тут не знаешь, что и сказать! А еще мне очень хочется надеяться, что раз нирида нас все еще не тронула, то (если нам невероятно повезет) она не сделает это и дальше.
Трудно сказать, сколько времени нирида стояла возле нас — лично мне показалось, что это продолжалось бесконечно долго! но потом она неслышно отошла в сторону (и это при ее-то весе!), а затем пошла к реке и через мгновение скрылась за высоким кустарником. До нас донесся лишь чуть слышный плеск воды — похоже, нирида ушла, но мы все еще какое-то время стояли, не шевелясь: что ни говори, но от такого страха так быстро не отойдешь.