— Просто хочу кое-что уточнить.
— Как скажешь…
Собрав с земли остатки скорлупы, я бросила ее в змеелису, и с немалым удивлением увидела, как та с удовольствием захрустела скорлупой, и даже подбирает с земли языком самые крохотные кусочки этого самого карбоната кальция (надо же, я, оказывается, еще кое-что помню из учебного курса).
— Еще одно подтверждение того, что тренли интересуешь только ты… — сделал вывод Эж. — Конечно, в том случае, если никто другой не станет ее задевать. Видимо, даже на этой скорлупе она чувствует твой запах. Даже не знаю, что тут и сказать! Как мне раньше и говорили, от этой зверюги так просто не отвязаться — она так и будет следовать за тобой.
— Не скажу, что это меня радует… — только что не огрызнулась я. — И вообще, нам пора идти.
— Верно, мы тут излишне засиделись да и расслабились не ко времени… — согласился Эж. — Пора идти, да и время понапрасну терять не стоит.
Мы вновь вышли на тропинку, и пошли дальше. Обед, пусть и скудный, прибавил сил, да и на душе стало чуть повеселее. Не знаю отчего (возможно, причиной тому явились те несколько дней, что мы провели в лесу и в пещере), но я не могла отделаться от впечатления, что хотя здесь, в этом мире, для нас все чужое, но сейчас мы будто сливаемся с этим самым лесом. Возможно, именно по этой причине то немалое количество зверей, что то и дело встречались нам на тропинке, пока что не особо рьяно стремились нападать на нас, хотя без попыток атаковать нас не обходилось. Допускаю, что зверей отпугивала змеелиса, которая по-прежнему следовала за нами, причем на довольно-таки близком расстоянии, так что мне приходилось отгонять ее палкой, на которую Лидия иногда опиралась при ходьбе. Почему это делала именно я? Да потому что это двуногое недоразумение меня не трогало, лишь смотрело выжидательным взглядом, а вот если бы кто-то другой рискнет ткнуть в нее палкой, то еще неизвестно, чем все может закончиться.
Так мы и шли, с частыми перерывами на отдых (к сожалению, Лидия не могла идти долго — я, говоря откровенно, вообще в толк не возьму, откуда у нее берутся силы), и ближе к вечеру стало понятно, что нам надо где-то искать место для ночевки. Конечно, можно было бы еще передвигаться по лесу пару часов, не меньше, но было понятно, что Лидия вряд ли сможет продолжать путь.
Не знаю, что бы мы стали делать дальше, но внезапно на тропинку перед нами из кустов вышел высокий мужчина, можно сказать, вырос, словно из-под земли. От неожиданности мы остановились, и несколько мгновении молча смотрели друг на друга. Незнакомец немолод, но до старости ему еще далеко, кожа загорелая, на лице несколько шрамов, одежда небогатая, совсем как у здешних крестьян, но крепкая. Лук, стрелы, ножи в чехлах на поясе, за спиной довольно-таки объемный мешок, очень напоминающий дорожный… Без сомнений, мы видим перед собой одного из здешних охотников. Как это ни печально, но встречи с местными следопытами избежать, увы, не удалось. Наверняка этот человек сейчас находится не в один: Эж рассказывал, что здешние охотники в лес поодиночке не ходят — как минимум, отправляются группами по два-три человека, а то и больше. Выходит, остальные находятся где-то рядом, глаз с нас не сводят, а это значит, что нам надо вести себя спокойно, делать вид, что ни о чем не подозреваем.
— Здравствуйте, люди добрые… — заговорил мужчина, и особого тепла в его голосе я не заметила. — Не подскажете, как вы в наши края забрели?
— Мы к реке идем… — отозвался Эж. — Но, кажется, до темноты добраться до нее не успеем.
— И не надейтесь… — усмехнулся мужчина. — До реки еще топать и топать. Только вы мне так и не ответили, как тут оказались — в здешних местах чужие люди редко появляются. К тому же наши места безопасными никак не назовешь.
— По своим делам идем… — пожал плечами Эж. — Сами не знаем, зачем сюда сунулись. Бывает… Нам бы до поселка возле реки добраться, а там насчет лодки неплохо б сторговаться. Только вот мы и сами понимаем, что сегодня дойти до поселка никак не получится, так что придется поискать ночлег. Может, найдется рядом что-то подходящее?
— Кто ж в здравом уме бабу с пузом в лес тащит?.. — хмыкнул мужчина, оглядывая нас с Лидией. — Понятно, что с ней далеко не уйдете. Хорошо еще, если не оступится, а то прямо тут рожать начнет, да и в лесу может случиться всякое. А уж о здешнем зверье я и не говорю. Повезло, что никому на зуб не попали.
— Так получилось… — развел руками Эж. — Мы как-то не подумали об этом, когда в лес пошли…
— От городских иного и ожидать нельзя, проперлись невесть куда, ни о чем не думая… — сделал вывод мужчина, и перевел взгляд с Лидии на Эдуарда. — Это твоя баба?
— Ну, моя… — неохотно пробурчал тот.
Так, а охотник невольно проговорился! Он, сам того не желая, дал нам понять, что ему известно, кто из нас четверых является парой. Узнать об этом он мог только из слов тех, кто дотошно описал ему приметы беглой парочки, и сейчас мужчина хочет в этом удостовериться, чтоб не ошибиться. Впрочем, не стоит удивляться — и без того понятно, что о нашем возможном появлении предупреждены едва ли не все жители в здешней округе. Хм, вообще-то, если следовать логике, этому человеку со товарищами надо бы нас сразу же повязать, ведь на поимку беглецов охотникам наверняка пообещаны какие-то деньги, но пока что все тихо. То ли выжидают, то ли другая причина имеется.
— А эта баба, как понимаю, твоя?.. — мужчина посмотрел на меня, а потом на Эжа.
— Ну не твоя же!.. — вступила я в разговор. Этот человек мне совсем не нравился, а его взгляд, который он бросил на меня, можно назвать излишне откровенным.
— Сами-то вы кто такие? — продолжал свои расспросы охотник, проигнорировав мои слова.
— Просто люди… — пожал плечами Эж.
— Чем по жизни занимаетесь?.. — едва слышная насмешка в голосе мужчины ясно давали понять, что он особо не верит нашим словам, вернее, совсем не верит.
— Да так, все по мелочи. То да се, ничего серьезного, на жизнь еле хватает… А мы, как я понимаю, охотника встретили?
— Скажите спасибо, что меня, а не какого-нибудь оборотня.
— А что, тут и такие имеются?
— В этих местах всякого добра навалом.
— Может, ты нам с ночлегом поможешь?.. — спросил Эж. — Денег у нас, к сожалению, не ахти сколько, но немного медяшек имеется, так что заплатить за крышу над головой мы сумеем.
— Я не люблю чужаков, ну да уж так и быть, помогу вам… — охотник улыбнулся, только в искренность этой улыбки поверить сложно. — Баба у вас в положении, а я ж не зверь какой, чтоб людей на ночь оставлять без крыши над головой. Ладно, пошли со мной.
— Куда?
— Охотничий домик тут неподалеку поставлен. Не скажу, что он большой, но устроиться на ночевку места всем хватит. В тесноте, да не в обиде.
— И далеко идти?
— Да тут пройти всего ничего. Повезло вам.
Ну, насчет того, что нам повезло — в этом у меня есть большие сомнения. Признаюсь: идти с этим человеком мне никак не хотелось, только мы сейчас не в том положении, чтоб привередничать. К тому же я просто-таки чувствовала, что отказаться у нас нет возможности — ясно, что этот человек здесь не один, так что лучше делать вид, будто у нас нет сомнений в его добрых намерениях, и мы идем с ним по своей воле. В противном случае, боюсь, могут пустить в ход свое оружие те люди, что наверняка прячутся рядом, хотя, положа руку на сердце, не понимаю, почему до сей поры его так и не применили — наверняка чего-то выжидают.
Покосилась назад и увидела, что змеелисы не видно. Ну, если учесть, что это создание хитрое и достаточно острожное, то могу предположить, что тренли, скорей всего, спряталась, почуяв опасность — наверное, учуяла посторонние запахи, тем более что нюх у нее отменный — в этом я уже убедилась. К нам змеелиса уже привыкла, никого из нас не опасается, а это значит, что кроме этого охотника в кустах прячется еще кто-то, и этот кто-то наверняка не один…
Меж тем мужчина повернулся к нам спиной, и пошел по тропинке, а мы направились вслед за ним. Я старалась как можно более незаметно осматриваться по сторонам, но ничего подозрительного не заметила — тишина, только голоса птиц, нет никаких посторонних звуков, ни одна из веток на деревьях и кустах не шевельнется…. Если рядом с нами идут другие охотники (а их не может не быть), то они умудряются передвигаться по лесу не хуже, чем те индейцы, о которых когда-то писал Фенимор Купер. В свое время я любила этого писателя… Тьфу ты, нашла время и место, чтоб вспоминать книги, прочитанные давным-давно!