Меж тем небо уже светлело, и первые лучи солнечного диска освещали землю. Серая рассветная мгла неуловимо таяла, как и легкий туман на реке. Ветра не было, лишь легкая зыбь. С утра вокруг было довольно прохладно, но день обещал быть жарким. Лес за избушкой уже не выглядел темным и жутким, в нем гомонили ранние пташки. Если прикрыть глаза, то легко может показаться, что мы находимся на самой обычной земной речке…
Вчера, под проливным дождем, я не очень-то рассмотрела место, где стояла рыбацкая избушка. Сейчас же я видела находящуюся рядом небольшую песчаную отмель, кусты, вплотную подходящие к воде, кое-где у берега начинались заросли водных трав, чем-то смахивающих на камыш…
Эдуард наконец-то оторвался от бочки с дождевой водой, и я наполнила бутылки. Заодно каждый из нас напился воды все из той же бочки, так что теперь можно отправляться в путь. Эж, закрыв дверь на цепочку, спустился в лодку, проверил борта, и кивнул мне головой — мол, все в порядке, они не повреждены. Ну и славно, да и воды в лодку набежало совсем немного — хорошо, что она стояла под домиком, а иначе нам пришлось бы потратить немало сил на вычерпывание воды с днища лодки.
— Забирайтесь в лодку… — скомандовал Эж. — Только осторожней. Для начала давайте сюда дорожные мешки.
В этот момент под ноги Эдуарда покатилась пустая бутылка из-под хмельной бурды, которую наш красавчик вчера вечером изволил выкушать в гордом одиночестве. Настроение Эдуарда после утренней перепалки ничуть не улучшилось, да и голова наверняка по-прежнему трещала, а потому ему требовалось хоть как-то сорвать свое недовольство, и в этот момент ему на глаза попался этот пустой глинный сосуд. Подняв бутылку, красавец швырнул ее в сторону песчаной отмели, стараясь попасть в небольшой валун, лежащий на берегу, и почти наполовину скрытый в воде. Должна сказать, что ранее я уже обратила внимание на этот серый камень — его видимая часть была почти правильной округлой формы. Что ж, в природе подобное встречается не так и редко.
Когда Эдуард бросил в валун бутылку, и я хотела, было, съязвить о том, что не стоит лишний раз загрязнять природу, но в следующее мгновения слова застыли у меня на языке. Дело в том, что когда глиняная бутылка ударилась о валун, она раскололась на несколько частей. Одновременно с этим до нас донесся щелчок, после чего валун словно распался на две половины, и оттуда просто-таки вылетело длинное щупальце, покрытое мелкими наростами, и оно моментально обхватило несколько осколков глиняной бутылки. Затем этот гм… валун стал толчками отдаляться от берега, все больше погружаясь в воду. Еще немного — и камня (или как там правильно называется это непонятнее создание) стало не видно, а на песчаном берегу осталась не очень глубокая яма, заполненная мутноватой водой.
— Что это было?.. — растерянно произнесла Лидия.
— Не знаю… — кажется, Эж был удивлен не меньше каждого из нас. — Раньше я ни о чем таком не слышал! Ясно, что мы только что увидели одного из водных хищников во время охоты. Честно говоря, у меня нет слов…
Еще бы тут не удивиться, лично я была просто ошарашена! Отчего-то вспомнилось, как мы тащили по песку лодку, стараясь уйти от хуурха. Помнится, там тоже была песчаная отмель, которая тянулась от берега на немалое расстояние, и при одной мысли о том, что там могли находиться такие же гм… валуны, мне становилось страшно. Нет, об этом лучше не думать!
— Я надеялся, что когда мы выйдем к реке, то все опасности останутся позади… — Эдуард никак не мог придти в себя от увиденного. — И что теперь?
— Ничего… — Эж пожал плечами, хотя, думаю, ему тоже было не по себе. — Наши планы это не меняет. Ну, мы только что увидели очередного речного обитателя, который охотится, так что с того? Можно подумать, что до этого момента нам попадались исключительно травоядные… Ладно, не стоит время терять, забирайтесь в лодку.
Каюсь, мне тоже было несколько не по себе, но я с невозмутимым лицом забралась в лодку, и протянула руку Лидии:
— Только осторожно, а то суденышко немного качается.
— Да, конечно… — чуть поколебавшись, Лидия шагнула к нам.
— А тебе что, отдельное приглашение требуется?.. — поинтересовался Эж у красавчика, который по-прежнему не двигался с места.
— Вы что, не видите, что за твари водятся в этой реке?.. — рявкнул Эдуард. — Если такая вот образина появится рядом с лодкой…
— Это вряд ли… — возразил Эж. — Мы ж видели, что это создание охотится только на мелководье, так что его можно не бояться. И потом, вчера мы прошли немалое расстояние на лодке, и все было спокойно, и за время нашего речного путешествия мы не видели ничего особо странного. Так что хватит болтать, время дорого. Забирайся в лодку.
— Никуда я с вами не поеду!.. — закричал Эдуард. — Никуда! Понятно?
— Твое право, настаивать не могу… — согласился Эж. — Уговаривать тебя тоже не собираюсь, ты не красная девица на выданье, а я не добрый молодец, да и все окружающее не смахивает на добрую сказку. Ну, мы уедем, и что ты тут один делать будешь? В избушке сидеть день и ночь, боясь высунуться наружу? Долго не высидишь, да и люди могут появиться здесь в самое ближайшее время, и тебе придется давать им пояснение, как ты тут оказался. А уж если приехавшие будут из числа тех, кого храмовники послали на наши поиски… В общем, или забирайся в лодку, или мы отчаливаем.
— Да чтоб вас всех!.. — ругнулся красавчик, влезая в лодку. Плюхнувшись на сиденье, он повернулся к Лидии:
— Будь проклят день, когда я с тобой познакомился, ведьмино отродье! Ты не вернешься домой, сука, это я тебе обещаю! Своими руками с тобой разделаюсь!
— Если все высказал, то теперь помолчи… — с заметным холодком в голосе произнес Эж. — Дело даже не в том, что ты неприкрытый хам и наглец, просто звуки по воде разносятся достаточно громко. Если будешь и дальше громко изливать свои эмоции, то еще неизвестно, не утащит ли тебе кто за борт — здешние хищники частенько реагируют именно на шум…
Красавчик благоразумно промолчал, но при этом бросил на Эжа взгляд, который можно назвать убийственным, а на Лидию покосился так, что меня невольно передернуло — столько ненависти было в его взоре. Кажется, он с трудом сдерживается, чтоб не ударить ее или не столкнуть за борт. Н-да, здешнее хмельное пойло далеко не лучшим образом подействовало на Эдуарда — складывается впечатление, что этот молодой человек не может сдерживать свой гнев, который давно копился в его душе. Разумеется, кое в чем его можно понять — у каждого из нас нервы не железные, да и обстановка отнюдь не способствует великосветскому обращению, но, тем не менее, все же надо постараться держать себя в руках, и уж тем более не позволять себе подобные выражения.
— Сейчас мы выйдем на середину реки, и давай-ка помогай мне управляться с веслами… — продолжал Эж, обращаясь к Эдуарду. — Мне одному грести тяжело.
— Я тебе не слуга!
— Как догадываешься, я тебе в услужение тоже не нанимался.
— В жизни весла в руках не держал!.. — огрызнулся красавчик.
— Вот заодно и поучишься…
Когда лодка отошла от домика, я бросила взгляд на все ту же песчаную полоску у берега, и увидела, что там вновь появился так называемый валун, только в этот раз он лежал куда ближе к избушке. Значит, это существо сообразило, что его предыдущая добыча оказалась несъедобной, и потому вновь отправилось на охоту.
Лодка снова заскользила по воде, и очень скоро мы вновь оказались на середине реки. Эж какое-то время налегал на весла, а потом обратился к Эдуарду:
— Садись рядом, и берись за весло. Вдвоем грести легче.
Недовольно посмотрев на нас и что-то раздраженно пробурчав под нос, красавчик все же взялся за одно из весел. Вначале у него не получалось грести, и лодка виляла из стороны в сторону, но постепенно дело пошло на лад, и наше суденышко перестало дергаться из стороны в сторону, довольно быстро заскользив по воде.
Сейчас, при свете солнца, река казалась мирной и безопасной. Блики солнца от воды, чистое небо без единого облачка, легкий ветерок… Благодать! А еще кое-где на поверхности воды находились цветы, очень похожие на земные лотосы, с длинными плотными лепестками, словно сделанными из толстого картона, только вот рядом с этими прекрасными цветами не было никаких надводных зеленых листьев. Да и расцветка у здешних лотосов была ярко-красная, издали привлекающая к себе взгляд. Наша лодка несколько раз проходила рядом с этими цветами, можно было бы протянуть руку и сорвать его… Говоря откровенно, мне очень хотелось это сделать, и останавливало лишь вполне обоснованное опасение — вполне может оказаться, что кто-то из здешних речных обитателей плывет подле нас, терпеливо ожидая тот счастливый для них момент, когда некто опустит в воду свою руку…