Понять, в чем причина заминки, он в лесу так и не успел. Со спины почувствовал приближение еще одного метаморфа. Слишком отвлекся на свои ощущения, поэтому не заметил раньше. «Как зеленый юнец!», – раздраженно подумал он. Второй противник, по сути, ничего не сделал: так, слегла зацепил плечо, даже царапины не осталось. Но эта заминка оказалась решающей. Лиса ловко извернулась и убежала. Благо, он, оказывается, уже почти не держал ее. А он! Остался стоять, как вкопанный! Магия? Очень странно. Да, считается, что раньше метаморфы могли обладать ею. Но, стараниями императорской семьи, они давно деградировали. Максимум, на что они способны сейчас – принимать свою звероформу. Все, кроме него, разумеется...
Самое неприятное заключалось в том, что он так и не поймал ни одного противника! Придя в себя и бросившись за беглецами, он оказался в перелеске. Чувства все еще были затуманены. Он ощущал присутствие метаморфов, но не смог определить, где именно они находятся. Пометался, пробежался по окрестности, но вернулся ни с чем. Даже волчье чутье не помогло: он не услышал в лесу ни единого шороха, на снегу не было их запаха. Не испарились же они, в самом деле! Члены стаи промолчали. Но как же ему было стыдно! Впервые, сколько он себя помнил! Дориан в ярости смахнул бумаги со своего стола. Он должен все исправить! Поразмыслив, он принял решение. Вызвав одного из доверенных волков и пояснив ему план действий, глава тайной службы шагнул в портал.
Бродяга медленно шел по рыхлому снегу вдоль кромки леса. С другой стороны его окружала голая снежная пустыня. Оттуда и дул морозный ветер, забираясь под полы тонкого изношенного плаща. Капюшон немного помогал укрыться от непогоды, но почти не согревал. Со стороны было видно, что человек не столько идет в каком-то конкретном направлении, сколько просто старается продолжать двигаться, чтобы не замерзнуть.
Дана увидела его издалека. Даже, скорее, почувствовала. Хотя это было странно, ведь сейчас она была лишена звериных инстинктов. С тех пор, как ей едва удалось уйти от серебряных волков, она вот уже три дня не оборачивалась. Опасалась, хотя удержаться было очень сложно. Зверь внутри нее, как будто, скребся, просился на волю, хоть ненадолго. И это чувство лишь усиливалось с каждым часом. Особенно тяжело было без поддержки Сила, который ушел на неделю до ближайшего города, чтобы продать шкурки животных, орехи и прочие дары леса и закупить необходимой провизии.
Все еще прячась за деревом, она тихо наблюдала за путником. Люди в их отдаленном диком крае бывали очень редко. Проезжие торговцы с повозкой, монахи-отшельники, следующие к очередному святилищу. И все. Этот человек не был похож ни на первых, ни на вторых. Мужчина. Слишком высокий и крупный для женщины, как показалось Дане. Вдруг он оступился или просто сказалась усталость – он неуклюже повалился на снег, начал барахтаться, путаясь в плаще. Девушка не выдержала. Она метнулась к нему через сугробы, благо опыта в этом ей было не занимать. Через пару минут она уже помогала ему подняться. Низкий голос, произнесший «Благодарю», убедил ее в том, что перед ней, действительно, не женщина. Оперевшись на ее плечо, путник встал, уверил, что с ним все в порядке, если не считать того, что он заблудился. Попытался шагнуть, но снова провалился в глубокий снег. В голове Даны лихорадочно метались мысли. Она знала, что это может быть опасно. Чужак. Безобиден ли он? Это мог быть не просто бродяга, но и вор, или кто-то похуже. Но...Но...
- Вы сможете идти? – уже уверенно спросила она.
- Да, я в порядке, – заверил мужчина, – просто голод и усталость, – я издалека.
- Здесь, относительно близко, есть дом. Там Вы сможете отдохнут и поесть, а потом – пойти дальше.
Путник кивнул, и они двинулись вперед. Мужчина старался идти быстро и не особо сильно опираться на Дану. Через полчаса они зашли в дом. Бабушка удивленно застыла посередине комнаты. Но услышав короткие пояснения, почти сразу стала помогать вошедшему. Опустив его на лавку, женщины принялись хлопотать. Бабушка гремела котелками в печке, а Дана решила заварить травяной чай, – единственное, что она умела готовить по-настоящему, хорошо. Благо, чайник в их доме почти всегда был горячим. Приняв кружку с напитком, путник благодарно кивнул, стараясь согреть руки о теплую посуду. Отойдя в сторону, Дана попыталась аккуратно рассмотреть его. Он все еще был в капюшоне, но сидел довольно прямо для старика. Да и голос, насколько она успела понять, все-таки, был довольно молодым. Ей показалось, что он тоже ее рассматривает, хотя глаз и не было видно. Она поспешно отвернулась.