– Салима ханум, я сейчас никак не могу, – пробормотал он. – Давайте чуть позже. Я на неделе планировал на периметр съездить. Вот вернусь, и…
Жалкая отговорка. Оттягивание неизбежного признания. Она не может не понять этого.
– Что вам делать на периметре, господин Каманин? – Она подняла ровную бровь.
– Я ведь должен познакомиться с дальней обороной Земли, если собираюсь стать координатором. – Не более чем попытка сохранить лицо. – Невозможно управлять миром, не покидая кресла.
Она цокнула языком.
– Правильные слова, только все не про то. Они неплохо звучали бы по радио, но чтобы заморочить голову мне, вашей харизмы и обаяния недостаточно. Несомненно, вы познакомитесь с дальней обороной Земли, однако вы отправляетесь на станцию не за этим. Вы едете пьянствовать с адмиралом Шварцем. Это для вас важнее, чем взять на себя ответственность за планету.
Щёки Каманина покрылись лёгким румянцем. Почти незаметным – всё же он неплохо владел собой.
– Салима ханум, вы неправильно интерпретируете… Я обязательно…
Она выслушала его, молча усмехаясь. Убедившись, что развития мысли не последует, произнесла:
– Общество адмирала Шварца, без сомнения, весьма привлекательно. А вам не приходило в голову, что и я съездила бы на периметр с гораздо большей охотой, чем заниматься здесь делами, о которых сильные мира сего не желают, не могут или считают ниже своего достоинства думать?
Он покраснел сильнее.
– Салима ханум, извините…
Она поднялась, давая понять, что разговор подошёл к концу.
– Забудьте, господин Каманин. Не завтра и не послезавтра. И даже не через неделю. Вам ещё надо кое-чему научиться. – Она говорила без малейшей издёвки, а играть интонациями она умела в совершенстве, но ему всё равно было неловко. – Езжайте на станцию, господин Каманин, изучайте оборону Земли и нестандартную психологию ее адмиралов… Когда вы наконец станете координатором, вам это обязательно пригодится.
Он выходил с горящими ушами, когда она окликнула его:
– Стойте! – Он обернулся. – Раз уж вы так удачно встретитесь с адмиралом Шварцем, передайте ему…
Она запнулась. Чего тянуть кота за хвост? И без того всё ясно и однозначно. А доверять Каманину то, что не доверяешь квантовой связи, глупо вдвойне.
– Ничего не передавайте. – Она махнула рукой.
Отряд продвигался медленно. Тьма таила ловушки. Настоящие омуты, которые засасывали неосторожно оступившихся – только без воды и тины. Огненные ямы, словно дыры в преисподнюю. Скальные стены, коварно окружающие со всех сторон – так, что радиосигналу не пробиться.
– Что слышно? – Бен Райт подошел к маленькому монаху, снявшему респиратор и наклонившему голову набок, будто прислушиваясь. Ветер трепал его чёрные одежды, но он не замечал холодных порывов.
Брат Антоний неторопливо надел респиратор и ответил чётко, по-военному, не напуская туман, как это свойственно служителям Бога:
– Северо-северо-восток. Колдун и его свита. – Он поморщился. – Мелкие твари кишмя кишат, числом несколько дюжин, точнее не определить.
Сперва отряд натыкался на одиночных колдунов. С ними было нелегко справиться, но земляне побеждали – ценой потерь, как физически уничтоженными, так и высосанными без остатка душами. Потом вперёд стали пускать монахов. Монахи тоже гибли и получали ранения, но больше ни одна душа не пропала. А затем появились твари. Видно, колдуны, чуя опасность, мобилизовали вокруг себя всю окрестную черноту. Летучая и стремительно ползающая дрянь наваливалась скопом, леденящими воплями парализовала волю, отвлекала внимание, пачкала тьмой оружие, вдруг отказывающееся стрелять. Наткнувшись на колдуна со свитой, полностью погиб отряд десанта с «Джеймса Кирка».
Тогда Бен предложил объединить усилия с райскими десантниками. Шитанн в священном безумии неуязвимы для проклятий и голыми руками рвут тварей, как бумажных голубей, а кетреййи не боятся устрашающих воплей, им по фигу. Земляне обеспечивают огневое прикрытие, они же – главная ударная сила в уничтожении самого колдуна. Пробами и ошибками, за которые пришлось дорого платить, была выработана тактика: монахи давят молитвами общую напряжённость тёмного поля, уменьшают силу гадин, затем кетреййи загоняют их, а шитанн рвут в клочья, и наконец шшерцы отходят, уступая место землянам с мощными кварцевыми излучателями. Отряд с «Джона Шепарда» действовал в паре с ребятами с «Райской молнии», а отряду Бена достались десантники с «Райского сияния» – молодые и яростные, полные решимости поквитаться за свой корабль.