Обычно на планетной орбите есть чем развлечься. Местное радио послушать хотя бы. А тут – кранты.
– Кэп, пять проколов.
– Какого чёрта?
Свои предупредили бы. Да и что делать в этой дыре пяти земным кораблям? С другой стороны, а чужим что здесь делать?
Шарики на экране растаяли, уступив место картине звёздного неба, на которой схематически, жёлтыми точками, выделялись изображения чьих-то кораблей.
– Тип опознан. Это триремы Эас.
Чёрт! Бойко шевельнул усами, беззвучно выругавшись. Что им тут надо? Войны с Эас вроде бы нет, но эти прохиндеи с перьями никогда не прочь подзаработать в чужих конфликтах. Миленичу стало не очень уютно. Триремы – мощные, хорошо вооружённые корабли. При этом весьма мобильные: по три ряда ускорителей с каждой стороны, потому и триремы. Лучше бы и дальше скучать, подумалось капитану.
– Вызовите их, – приказал Бойко.
Посреди экрана обозначилось окно, в котором возникла фигура, сидящая в кресле пилота. Хлипковатый корпус, никакая хламида в эасском стиле не скроет сей факт, но какое это имеет значение, если перед ним – пульт боевого корабля?
– Капитан Терна, – отрекомендовался эасец, длинное перо на шапочке качнулось в унисон его словам. – Командир тринадцатой триремы Эас.
– Бойко Миленич, – отозвался тот, – капитан ГС-крейсера «Сайрес Смит». Зачем пожаловали?
– Да вот скучно стало. – Эасец улыбнулся одними губами. – Дай, думаем, завернём на огонёк. Поболтаем, может, в игру какую сыграем. А то и расторгуемся – мало ли.
Миленич фыркнул в усы. Ну-ну. С каких это пор торговцы на ГС-триремах рассекают?
– И что же вы продаёте, гости дорогие? Эасские кружева?
– Кружева тоже продаём. – Улыбка словно приклеилась к худому лицу. – Когда ионная пушка стреляет, по вакууму такое зелёное кружево растекается, любо-дорого посмотреть. Да что это я вам рассказываю, Миленич? Вы, небось, сами видели. Ведь видели?
– Да уж видел, – буркнул Бойко.
– Во-от, – довольно протянул Терна. – Зрелище красивое, но хотите ли вы им любоваться? Называйте цену, Миленич. Если вы сможете выложить хотя бы в полтора раза больше, чем нам предложили за рейд, мы заберём плату и уйдём.
– А сколько вам предложили? – мрачно поинтересовался Бойко.
– Попробуйте угадать. Так интереснее.
– И гадать не стану! У меня всё равно нет никаких ценностей.
– Ай-яй-яй, как непредусмотрительно, – покачал головой эасец.
– Идите вы в жопу, Терна! – в сердцах произнёс Миленич.
– И некультурно, – сокрушённо добавил капитан Терна. – Ну что ж, торговли не получилось, тогда сыграем.
Связь оборвалась.
– Орудия в боевое положение! – гаркнул Миленич. – И рапорт в Центр, быстро!
Знаем мы ваши игры.
– Что? – Ларс Максимилиансен не поверил своим глазам, прочтя сообщение. – Триремы? У Мересань?
Атака симелинцев на Рай, о которой сообщили дрейфующие там крейсеры, а несколько минут спустя – сам Криййхан Винт по официальному каналу, вроде как ни о чём не прося, но тонко намекая, не вызвала у Ларса удивления. Небольшое раздражение – да. Но тут всё понятно: симелинцы есть симелинцы, отступать они не умеют, пока хоть один фрегат на ходу – они будут нападать. Ларс послал туда три дополнительных крейсера, надеясь, что эти фрегаты у врага последние и после разгрома Симелин волей-неволей уймётся. А вот какого рожна Эас забыла на Мересань? Нет, понятно, что им за это заплатили, но с кем там воевать? Или же противник банально зарится на траинит? А может, сами эасцы решили под шумок утащить несколько тонн, пока всем не до них?
В любом случае, триремы – это не фрегаты какие-нибудь, это серьёзно. Чтобы разбить их наверняка, нужно численное превосходство. И главнокомандующий распорядился отправить к Мересань семь кораблей. Увы, с «Сайресом Смитом» можно проститься: одному крейсеру не выстоять против пяти трирем, пока эти семеро будут стартовать, ложиться на курс и рассчитывать прокол.
А следом на экране всплыла депеша с Тсеты. Удивительно похожая: пять трирем. Старик выругался в голос. У тсетиан есть эсминцы, но триремам они на один зуб. Семь… нет, жаба задавила главнокомандующего: шесть крейсеров. Должны же они там хоть что-то сделать сами.