Звонок Ларса застал Салиму на полпути к машине. Все сегодняшние встречи она отменила, чтобы освободить время для визита в больницу, и строго наказала Эстер не беспокоить её ни в коем случае, разве что Земля с орбиты сойдёт. Но у главнокомандующего был прямой номер.
– Сколько-сколько кораблей вы отослали? – переспросила Салима. – Ларс, а у Земли хоть что-то осталось?
– Конечно же, Салима! Четыре крейсера.
– Из них два в ремонте? Ларс! Вы послали к Тсете шесть, а нам оставили два. Что за неуместный альтруизм? – Ей хотелось накричать на старика. – Что вы творите?
– Простите, Салима, – пробормотал дед. – Наверное, возраст.
Не вовремя у главнокомандующего начался маразм со склерозом!
Бросив взгляд на экран, Ларс проглотил ругательство.
– Знаете, тут новое сообщение, – проговорил он виновато. – В системе Хао появились чфеварские драккары. Координатор Аирол обращается…
– Больше ни одного крейсера, никуда! – отрезала она, не дослушав.
– Но мы всегда поддерживали Хао, – возразил Максимилиансен. – Два свободных крейсера утихомирят драккары и вернутся…
– Ларс! – Она едва сдерживалась. – Вам всё это ничего не напоминает?
– Нет, – признался он.
Может, и не возраст. Однажды главнокомандующий уже оказался нестоек перед тьмой. Ремиссия? Салима скрипнула зубами.
– Ш-шайтан! Вызывайте Гржельчика, немедленно. Пока он не прибудет – без меня не принимать никаких решений. Я выезжаю в генштаб.
Гвардеец открыл перед ней дверцу машины.
– В аэропорт, – бросила она водителю, набирая номер на телефоне.
– Не в больницу, Салима ханум? – нерешительно переспросил шофер.
– В аэропорт, – повторила она. На том конце связи наконец отозвались. – Доктор Стромберг, я сегодня не смогу приехать. Да, я понимаю, что это важно. Но не сегодня. Я позвоню.
Не так уж беззащитна Хао. Да, у мира нет ГС-флота, но и сторожевые корабли имеются, и оборонные спутники. Просто этот мир не воевал по-настоящему уже несколько веков. На Хао поклоняются Воину, чьим основным оружием был арбалет, из автоматов и бластеров хаонам доводилось стрелять исключительно по мишеням. Мирная планета, слегка на отшибе – до ближайшей цивилизации тринадцать световых лет, но это и к лучшему: охотников переться в такую даль, чтобы пограбить хаонов, не находилось. С появлением ГС-кораблей всё могло измениться, но на горизонте довольно быстро нарисовалась Земля. Салима не предлагала и не обещала военного союза – только продовольствие, ни о чём большем речь не шла. Но как-то само собой получалось, что покровительство Земли отваживало желающих погреть руки на полезных ископаемых Хао вопреки интересам коренного населения. А вот теперь что-то не сработало.
В некоторых мирах посмеивались над его превосходительством Аиролом 317-м, продавшим самостоятельность за тарелку каши. Однако дураком координатор Хао не был. Он прекрасно знал, чем и за что платит, и плата его устраивала. Уровень жизни на Хао подскочил на небывалую высоту, люди перестали беспокоиться о завтрашнем дне, многие позволили себе третьего ребёнка. А самостоятельность – кому она нужна?
Чфеварские драккары налетели без всяких переговоров. Пока они ломали орбитальную оборону, Аирол отправил сообщение на Землю. Пару часов до подхода крейсеров Хао продержится. В исходе он не сомневался: хоть Земля ничего не обещала, но никогда не отказывала в мелких просьбах. Когда пришёл ответ, что крейсеров не будет, поверхность планеты под координатором слегка зашаталась.
Версию, что земляне банально кинули Хао, Аирол даже не рассматривал. Не потому, что считал Салиму неспособной на такую подлость. Идеалисты и святые подвижники не становятся координаторами. Землянка вызывала у него симпатию – потому что позволила ему поднять Хао из полуголодного и ничем не гарантированного существования и стать одним из самых почитаемых координаторов за всю историю планеты. И уважение – потому что понял, в отличие от многих, для чего ей эта сделка. Салима поступала так, как ей выгодно, что бы ни думали ограниченные обыватели. И он не верил, что она предала Хао. Это было бы для неё совершенно невыгодно. Она кормила планету восемь лет определённо не ради того, чтобы потерять её в один миг.
И что из этого следует? То, что крейсеры нужны сейчас Земле для чего-то более важного. Земля ведёт войну, и, вероятно, наступил такой момент, когда ей не до Хао. Оттого чфеварцы и явились, что знают: земляне не придут. Или не исключают, что придут, но малыми силами.