– Чем вы желаете получить плату? – неохотно осведомилась чфеварка.
– Траинитом.
– Зачем вам столько? – сморщилась Эл Танг Ри. – Вы же выпотрошили Нлакис, а теперь у вас есть бывшая Мересань.
– Вам будем продавать, – мило улыбнулась Салима. – Втридорога.
Чтоб ты сдохла, подумала про себя Эл Танг Ри.
– Кроме того, – продолжила Салима исходную мысль, – за моральный ущерб вы нам тоже кое-что должны. И немало. Но я, в сущности, не жадная. Думаю, пятидесяти процентов от материального будет достаточно.
– Пятьдесят процентов? – чуть не задохнулась старуха. – Да вы с ума сошли!
– Я в своем уме ровно настолько, чтобы не заигрывать с тьмой, – отрезала землянка. – Чего не скажешь о вас. И что подводит нас к последнему условию. Мировое сообщество хочет быть уверено, что здесь не останется приспешников тьмы и что Чфе Вар не поддастся тьме больше никогда. За этим проследит кардинал Дьёрдь Галаци, его подчинённые и вверенные им силы. Кардинал Галаци представляет одну из светлых религий Земли. Любое противодействие ему будет расцениваться как активность тьмы и пресекаться, не считаясь с жертвами.
– Слишком много на себя берёте, – прошипела Эл Танг Ри.
– Просто скажите «нет», – пожала плечами Салима.
Безвыходное положение. Скажешь «нет» – тебя обвинят в служении тьме и разнесут планету в клочки, как поступили с Гъде. Скажешь «да» – и тебя разденут догола, обрекут на жалкое существование на грани прожиточного минимума и потопчутся по твоей вере. Больше всего на свете Эл Танг Ри жалела, что машина времени так и осталась мечтой фантастов. Повернуть бы время вспять, вызвать Салиму тогда, когда её корабли пришли в первый раз, признать свою ошибку и выговорить приемлемые условия сдачи, сохранив потенциал для будущего. Если бы «если» были конфетами, во рту не иссякала бы сладость.
– Будьте вы прокляты, – выдавила она. – Я согласна.
– Не сомневалась в вашем благоразумии, – отозвалась Салима. – Кстати, проклинать меня бессмысленно: я под защитой.
Всё-то у неё предусмотрено!
– Салима ханум, могу я попросить…
– Можете, – безмятежно уронила она. – Но я выполняю не все просьбы. Условия не обсуждаются.
– Да, я понимаю. – Эл Танг Ри говорила через силу. – Я прошу только рассрочку выплат. Чфе Вар не потянет всё сразу. Мы и так пострадали, когда рухнула компьютерная сеть. Дайте нам выжить!
– Проблемы индейцев шерифа не волнуют. – Насколько же ёмко и образно Хайнрих выражал свои мысли; жаль, что лишь немногие его поговорки она может себе позволить воспроизвести.
– Имейте снисхождение. – Реплика Салимы уязвила чфеварку. – Вы победили, но неужели так необходимо унижать пожилую женщину?
– Я старше вас, – сухо улыбнулась Салима. – Следить за собой надо, чтобы не выглядеть старухой.
Поистине, никто не может ударить женщину ниже пояса сильнее, чем другая женщина. Эл Танг Ри невольно приложила ладонь к груди, чтобы унять неровное дыхание и разровнять комок, вставший глубоко в горле. Ответить она была не в силах. Боялась, что голос подведёт.
– Двадцать лет рассрочки, – бросила Салима. – И пять процентов годовых. Договор пришлю вам с кардиналом Галаци. – И добавила на прощание: – Быть может, вас утешит, что гъдеане вам завидуют.
– Ну, и чего ты великим эмиром не стал? – встретил Принца вопросом Гржельчик. – Прекрасное завершение карьеры.
– Я ещё молодой, – усмехнулся Фархад. – Рано мне думать о завершении карьеры. Столько всего впереди!
– Это да, – согласился главнокомандующий. – Во флоте у тебя хорошие перспективы. Вот ведь какое дело, парень: два новых крейсера вводятся в строй.
– И вы мне место нашли? – обрадовался он. – А что насчёт Ассасина?
– За мересанца не волнуйся, и за остальных тоже, – ворчливо махнул рукой Гржельчик. – Корабль мой ты угробил, конечно, но весь экипаж смог эвакуировать – за это тебе отдельный респект. Я не вижу смысла расформировывать команду. Пойдете все на один из крейсеров. Любой, по твоему выбору.
– Почему по моему выбору? – растерялся Принц.
– Потому что ты – капитан, мать твою… Короче, твою мать могу с этим только поздравить, хотя она, вероятно, и не в восторге.
– Я – капитан?!
– Я должностями не бросаюсь, парень. Полагаешь, я пошутил, назначив тебя капитаном «Ийона»? Я не Калныньш, цирк из службы устраивать. Что, хочешь пойти на новый крейсер с понижением? Глупо! Тем паче по отношению к Герою Земли.