Он коротко вздохнул и рассмеялся.
– Вы ведь должны хорошо знать Салиму, не хуже, чем я. Двенадцать лет назад я с трудом уговорил её занять этот пост. За годы её умение отказывать возросло многократно. Вы её не уговорите, милая леди. – Он покачал головой. – Нет, уговоры тут бесполезны.
Оливия с досадой отвернулась, уставившись в окно. На упрямо закушенной губе выступила капелька крови.
[1] Умному достаточно (лат.)
Эпилог. 4 года спустя
– Генхсх, приветствую! – Молодой темноволосый землянин на экране помахал диспетчеру рукой. – Капитан третьего ранга ГС-флота Земли Фархад аль-Саид. Крейсер «Хайнрих Шварц» занял орбиту, высота четыре с половиной мегаметра. Прошу принять шаттл.
– Через полтора часа дадим коридор, – произнёс диспетчер извиняющимся тоном.
По-хорошему, следовало бы расчистить дорогу землянам, но только что прибыла трирема с Эас, и о высадке челнока с ними уже успели договориться. Если попытаться переиграть и предложить координатору Эас подождать, он, чего доброго, оскорбится. Эас и без того малость обижена на Землю, ни к чему разжигать страсти. Но на всякий случай диспетчер уточнил:
– Вы не возражаете?
– А куда нам торопиться? – легкомысленно откликнулся молодой капитан. – Без нас не начнут.
Это уж точно. На референдуме по избранию координатора, согласно протоколу, должны присутствовать в качестве свидетелей координаторы трёх других миров, и один из них обязательно ближайший. Так что без землян не обойтись. Главной гостьей на предстоящем шоу была, безусловно, Салима ханум.
Салима сидела в рубке, в одном из боковых кресел, и с улыбкой смотрела, как темноволосая девочка, присев прямо на голографическую платформу, тискает рыжего котёнка. Судьба животины, конечно, вызывала некоторое сочувствие, но это было недорогой ценой за то, что крейсер добрался куда надо без приключений. Последней идеей Малики, пока её не отвлекли котёнком, было понажимать яркие кнопочки на пульте. Иоанн Фердинанд, сидящий за второго, украдкой косился на девочку. Своих детей он вообще не осмеливался пускать в рубку при подключённом пульте. Но сделать замечание координатору Земли не решался, лучше уж сдохнуть в чёрной дыре.
Гржельчик выразил по поводу Малики вежливое недоумение. Мол, с каких это пор малолетних детей таскают на официальные визиты? На что Салима невозмутимо отчеканила:
– Господин Ртхинн лично пригласил меня приехать вместе с дочерью.
Главнокомандующий проворчал, что на своём корабле он такого безобразия ни за что не допустил бы, но здесь хозяин – капитан, а этот маменькин сынок и сестричкин братец вполне предсказуемо, хотя и совершенно напрасно, потакает причудам своей родни. Высказав это мнение, он демонстративно удалился из рубки, изображая умывание рук. Фархад фыркнул, но всё-таки оттащил любопытную девчонку от пульта и вручил ей котёнка.
Девчушка была – само очарование. Но не розово-кружевное, как это иногда бывает у девочек. Длинные тёмные кудряшки, собранные в хвостик, озорные светло-синие глаза, шортики где-то уже порвались, коленки расцарапаны. Нет, с первого взгляда, особенно если надеть новые штанишки, закрывающие колени – ангелочек, да и только. Но уже через какое-то время становится ясно: у ангелочка в попе шило.
Котёнок ускользнул, и шило дало о себе знать.
– Мама! – запрыгала она вокруг кресла. – Ма-ам! Я хочу стопицот косичек! Как у вампифа. – Некоторые звуки малышка не выговаривала.
Салима покачала головой. Кажется, показывать дочке изображение Ртхинна Фййка было стратегической ошибкой.
– Малика, не вампир, а шитанн. И нет такого слова «стопицот».
– Ну вот, опять! – Дитя трагически воздело ручки к небу. – Зопа есть, а слова нет.
Фархад прыснул.
– Та-ак, сынок. Признайся: это ты её научил?
– Мама, ну что ты! – Ещё один ангел с крылышками, воплощение невинности. – Как я могу научить тому, чего сам не умею? Это наследственное.
Салима шумно вздохнула. Посмотрела на девочку с нежным укором, губы тронула слабая улыбка. Опять его вспомнила. Фархад заранее знал, что Малике простится всё, потому что она на него похожа.
– Милая, хорошие девочки таких слов не используют. – Мать ласково погрозила ей пальцем и поднялась из кресла, расправив складки на брюках. – Пойду приоденусь к встрече.
Малика закрутила головой. Котёнок сбежал, мама ушла.
– Фафхад, я хочу с кнопочками поигвать!
– С ними неинтересно играть. – Он решительно пресёк поползновения. – Давай сделаю тебе стопицот косичек.