– Последний виток, – сказала Гюльназ. – Всем занять свои места и пристегнуться.
– Крайний, – поправил Йозеф, клацнув ремнями безопасности. – Даст Бог, не последний.
– Если будет на то воля Аллаха, – поправила в свою очередь стажёрка, искоса взглянув на адмирала.
Он не стал спорить:
– Кто-нибудь да позаботится, если каркать не станешь.
Поверхность планеты заняла всё поле зрения. Небо вокруг из чёрного стало серым, внизу стали различимы белые облака, а потом опять стремительно почернело, лишь разноцветные звёзды над головой да серебристая паутина городов и дорог под выдвинувшимися крыльями.
– Трап готов.
Салима застегнула Малике комбинезончик и водрузила – иначе и не скажешь – шапку на копну косичек. Набросила себе на плечи шубу, замотала голову пуховым платком поверх тканого и взяла дочь за руку.
– Идём. Помни, ты обещала быть хорошей девочкой.
Начальник охраны помедлил, выслушивая по рации доклады подчинённых, и наконец кивнул:
– Прошу вас, Салима ханум.
Морозный воздух дохнул в лицо, и Малика проворчала:
– Блин, холодно!
– Рот шарфом завяжу, – пригрозила мать и начала спускаться, улыбаясь и маша рукой нацеленным на неё камерам.
Малика запрыгала по ступенькам, с любопытством глядя по сторонам. Здания космопорта сияли огнями. Вокруг залитой светом площадки толпилось множество людей. Часть стояла особняком, к ним-то мама и направлялась.
Салима притягивала взгляды. Длинная варварская шуба из натурального меха – практически недостижимая роскошь для большинства технически развитых миров. Маленькая девочка, цепляющаяся за левую руку – нечто совершенно невозможное для официального визита. Салима шла медленно, проявляя заботу об операторах и фотографах, полы шубы колыхались, сверкая голубоватым отливом в свете прожекторов. Невысокая хрупкая женщина, держащая под контролем добрую треть Содружества Планет. Женщина, которую никто в Галактике не хотел иметь врагом.
Ртхинн Фййк в меховом плаще – синтетическом, увы! – шагнул навстречу, поклонился, поднеся к губам её узкую ладонь без перчатки.
– Рад приветствовать вас в Шшерском Раю, Салима ханум.
– Давно мечтала здесь побывать. – Она улыбнулась персонально ему. – Референдум – хороший повод. – Она чуть повела головой вправо-влево, осматриваясь. – Насколько я понимаю, это госпожа Аххьеша Кенцца? – Дама с длинным хвостом начинающих седеть чёрных волос, в длинном тёмном платье и приталенной меховой куртке до середины бёдер коротко кивнула. – Счастлива познакомиться.
Женщины сдержанно раскланялись, умело скрывая недоверие и разглядывая друг дружку оценивающе. Словно самки олльехра на ничейной территории, подумал Ртхинн и порадовался, что Криййхан Винт в своё время поручил переговоры с Землёй ему, а не Аххьеше. Того гляди, начнут задираться… Но у Салимы нашлось безотказное оружие, которое вмиг нейтрализовало Аххьешу. Она достала его откуда-то из складок шубы. Крошечный белый пушистый комочек с глазками, четырьмя лапками и хвостиком-запятой, потешно попискивающий.
– О… – Комочек упал в машинально подставленные ладони Аххьеши, и всё, её можно было вязать голыми руками. Лицо разгладилось и озарилось неуверенной улыбкой. – Какая прелесть… Что это?
– Кошка, – любезно промолвила Салима. – Милый земной зверёк. Почти не требует хлопот, только ласки. – Маленькая кошечка потёрлась ухом о палец Аххьеши. – Похоже, вы ей понравились.
– Она мне тоже нравится. – Аххьеша осторожно погладила крошку и взглянула на Салиму гораздо приветливее.
– Господин Илента, господин Туудруни…
Лёгкий кивок эасцу в шапочке с пером и краснокожему дуурдуханцу в цилиндре, закутанным в шарфы и, несмотря на эту меру, мёрзнущим в непривычно холодном климате. Координатор Туудруни прибыл на триреме Эас, а эасец счёл вопросом чести опередить Салиму с прибытием и просчитался: пришлось ожидать её на морозе, и придётся дрожать дальше, до тех пор, пока она не закончит с приветствиями.