Под одобрительные возгласы собравшихся Салима поманила дочь. Малика подбежала, не выпуская мышку.
– Я была ховошей девочкой! Это само получилось.
Мать лишь улыбнулась. Она втайне надеялась, что Малика не удержится и отмочит какую-нибудь милую шалость, не укладывающуюся в официальную программу встречи, и слегка опасалась, не окажется ли эта шалость фатальной для протокола. Но страхи были напрасны: малышка, сама того не понимая, действовала наилучшим образом.
– Могу ли я проводить вас к выделенным вам апартаментам? – любезно осведомился Ртхинн, а в глазах плясали огоньки, видимые лишь Салиме.
– Было бы чудесно, господин Ртхинн, – проворковала она, даже не моргнув. – Мы немного устали в дороге.
– Это легко поправить. – Он наклонился к Малике, подмигнул девочке и одним движением усадил её к себе на плечи. Малютка довольно заёрзала, устраиваясь поудобнее, и, придерживая мышь, замахала собравшимся свободной рукой, вызвав бурю восторга.
– Пройдёмте к моему аэромобилю. – Взглядом испросив разрешения, он предложил Салиме локоть, она взяла его под руку, и они двинулись к выходу с площадки.
Аххьеша, вежливо пригласив господина Туудруни и господина Иленту, направилась следом, не переставая поглаживать кошечку.
Гржельчик решил не отягощать себя грузом. Подполковник Райт, ловко объясняющийся на шитанн, помог ему отправить почтой в Шарккит ящики, предназначенные для Хеленкиной свадьбы. Со стратосферника в Каффинхе Йозеф сошёл лишь с одной корзинкой, которую никак нельзя было сдавать в багаж.
Стратопорт Каффинха – центра земель Селдхреди – сиял огнями и шумел на разные голоса. Слов Йозеф не понимал и чувствовал себя не очень уютно. Пока он высматривал Мрланка, с ним несколько раз пытались заговорить какие-то шитанн. Без флотской формы, в гражданской куртке он выглядел типичным кетреййи, а короткий «ёжик» – привычную военную стрижку – местные расценивали как знак принадлежности к Селдхреди. Он так и не понял, чего хотели те шитанн, две женщины и мужчина – то ли помочь ему, то ли крови попить.
Мрланк обещал его встретить. Ты только до Каффинха доберись, сказал он, а уж в нашу деревню я тебя сам с ветерком отвезу. Там близко, пара часов. В Каффинхе валил снег, по площади стратопорта колесили снегоуборочные трактора. Может, задержался в дороге?
Йозеф бросил вглядываться в снежную темноту, пронизанную светом прожекторов, и хотел уже пойти обратно в здание – греться, как Мрланк нарисовался перед ним, вынырнув словно ниоткуда.
– Гржельчик!
По местным меркам тепло, половина шшерцев без головных уборов разгуливает, но безволосый затылок Мрланка был прикрыт меховой шапкой. Он с чувством обнял Йозефа, похлопав по спине, на шаг отступил.
– А ты поправился! Морду наел. Совсем, как раньше.
Как пять лет назад, когда они встретились впервые, и никто из них ещё не знал, через что придётся пройти каждому.
– Что один, без жены?
– Извини, у неё о тебе не самые радужные воспоминания.
Он предлагал Анечке съездить в Рай. Когда ещё такой шанс подвернётся? Она старалась быть с ним всегда и везде, но в этот раз отказалась наотрез. Кровосос вызывал у неё оторопь. Она никогда не критиковала друзей мужа, не пыталась разрушить его дружбу с кем-то. И ведь, не будь проклятый Мрланк ему другом, она бы так и не встретила своё счастье. Но ехать к нему в гости – выше её сил.
– Котят возьмёшь?
Йозеф откинул крышку с корзины, и Мрланку открылось умилительное зрелище: пушистые малютки, рыженькие, белые и в полосочку. Они тоненько пищали и смешно копошились, пытаясь укрыться от накатившего холода в мягкой подстилке.
– Что это за штуки? – с весёлым изумлением спросил он, потрогав пальцем одну из крошек.
– Ашшана. – Йозеф безошибочно ткнул пальцем в полосатую киску. – Арекха. – Белая малышка с рыжим ухом. – Алигга. – Ярко-рыжая. – Каггер. – Рыжий мальчик. – И Шшагил. – Белый с полосатым хвостиком.
– Это ж райские имена!
– Ну да, так получилось. – Йозеф развел руками. – Нашего кота дети. Помнишь Мрланка, который потом Аддарекхом стал? Кот бабу привёл, и расплодились, вишь… Возьми, даром отдаю.
– Кастрировать надо, чтобы не плодились, – хмыкнул Мрланк, но не слишком искренне. Сам уже приглядывался к хитренькой мордочке Алигги.
– Тебя самого кастрировать! – возмутился Йозеф. – Аддарекх – боец, нельзя с ним так. Возьми пацанов к себе на «Молнию», добрая порода, ни одной твари не дадут на борту завестись. А девчонок – одну Хеленке, одну Айцтране. Им понравится, отвечаю.