Что с ним там, как он? Последний раз Мрланк видел его семь месяцев назад. Он знал, что по Гржельчику пришёлся удар тёмной силы. Ххнн встречался с ним; по его словам, Гржельчик был настолько болен, что его кровь пахла близкой смертью. Потом Шварц рассказал, что за Гржельчика бьются церковники, пытаются вырвать его у тьмы. Впервые Мрланк искренне пожелал попам успеха. Тогда, в прошлой жизни, Гржельчик вытаскивал его из депрессии, заново прививал вкус к бытию. Теперь он был бы рад помочь ему, но не понимал, как. Только надеялся, что попы знают своё дело. Если легенды не врут, типы это ушлые и упрямые.
В точке сбора уже висело три земных крейсера, и среди них – «Ийон Тихий». Мрланк тут же прислал ему вызов в надежде выспросить у Шварца все новости.
За пультом у землян сидел черноволосый мальчик, Фархад какой-то там – Мрланк его смутно помнил, он выиграл виртуальные гонки у его пилота Скритха.
– Привет, Фархад! – Он помахал ему. – Шварца позови.
Юноша улыбнулся и развёл руками:
– Не могу, господин Мрланк.
– Что значит – не можешь? – Мрланк дёрнул ухом. – Если этот ленивый урод спит…
Фархад улыбнулся шире.
– Адмирал Шварц покинул наш корабль. Где-то там, на земном периметре, у него есть свой. Но мне думается, я могу сделать для вас кое-что получше. Позвать адмирала Гржельчика?
В поле зрения видеокамеры шагнул седой мужчина с адмиральской звездой на рукаве. Лицо угловатое, как у шитанн, давно не пившего крови, но глаза живые и очень, очень изумлённые:
– Мрланк? – Он неверяще заулыбался. – Живой! Живой, паскуда ты этакая!
И тут Мрланк его узнал.
– Гржельчик! Сотня червей могильных, это ты или твоя тень? Проклятье, ты поседел!
– На себя посмотри, страховидло, – засмеялся Гржельчик. – Что это за противная лысина? Где твоя клановая стрижка?
– Четыре пересадки кожи, что ты хотел? – фыркнул Мрланк. – Не приживаются волосы. Да и к червям! Йозеф, это правда ты? Я хочу тебя обнять!
– Не сильно увлекайся, – съехидничал тот. – Я тебе не баба.
– Приезжай на «Молнию»! Пить будем, и черви с ней, с печенью! Приедешь?
– А то, – усмехнулся он. – Закуску не забудь.
Неприятнее всего было то, что требовались жертвы. Много жертв. То, чего он хотел добиться, самим колдунам безразлично, а значит, плату они потребуют немалую. Он долго думал. Выкликнуть добровольцев? Но тем самым он вынужден будет открыть свой замысел. Он не был дураком и понимал: подавляющее большинство его затею осудит. Хотя его цель – исключительно благополучие и процветание родной планеты. Не для себя он это делает – для родины. Но эти сопливые греховодники не оценят. Нельзя им доверяться.
К тому же ему было жаль своих солдат. Они прекрасно обучены, они преданы ему и родине – именно в таком порядке, они отлично служат. Они заслуживают лучшей участи, чем быть принесёнными в жертву, пусть даже ради высоких целей. На роль жертв лучше всего подошли бы пленные. Но как раз с этим имелись проблемы: пленных не было. Эх, если бы он в своё время не поторопился тупо сжечь это быдло с «Райского грома»! Как бы они пригодились сейчас! Увы, заранее не предусмотришь, где что понадобится.
Сперва он думал обойтись малой кровью. Не изобретать комбинации, как ублажить колдунов и заставить их сделать то, что нужно, а сразу вывести из игры фигуру, без которой у противника всё рухнет. На сей раз, прежде чем лезть в логово колдуна, он запасся надёжными веревками и фонариками. И всё равно чуть не пропал. Колдун узнал его.
– Твоя жертва оказалась не жертвой! – скрипуче обвинил его костлявый обнажённый юноша, и скрежет его голоса отозвался внутри, давя волю. – Теперь ты заменишь мне её. – Сердце заныло. – Называй своё имя, смертный.
– Это была хорошая жертва! – панически возразил адмирал, пытаясь избавиться от оцепенения и от нарастающего подчиняющего шёпота в голове. – Ты сам говорил, что хорошая!
– Чересчур хорошая, – неприятно лязгнул колдун. – Слишком сильная.
– Вот видишь! Я был честен.
– Это не имеет значения, смертный. – Что честность колдуну? Пустой звук. – Жертва не удалась. Назови своё имя, жертва.
– Я не жертва! – воспротивился он из последних сил. – Я назову тебе другую жертву, за этим я и пришёл. Хорошую жертву, тебе понравится!