– Ты сделал огромное дело, сын мой, – одобрил Бенедикт XXV. – Но не отняло ли крещение Мересань твоё внимание без остатка? Не пошло ли оно в ущерб духовному водительству флотом, защите Земли от дьявола?
– У меня всё под контролем, ваше святейшество, – с достоинством ответил кардинал. – Флот под неусыпным присмотром епископов. Среди них немного по-настоящему сильных, но они крайне внимательны и не пропустят ни одного подозрения в кознях сатаны…
– Разве у нас так мало сильных епископов? – слегка нахмурился папа.
– Смотря для каких задач, – с горькой усмешкой сказал Джеронимо. – Многие искусны в проповедях, способны увлечь народ, безупречно и эффективно проводят таинства, врачуют души, даруют утешение… Однако борьба с инфернальным лоб в лоб требует особой силы. Мы живем не в лучшее для Церкви время. Истово верующие не имеют необходимых данных, а люди, обладающие великой духовной силой, предпочитают иную жизнь, нежели посвящение Богу. Признаться, я втайне надеялся на то, что Йозеф Гржельчик останется в монастыре, примет постриг и обретёт сан. Дух его твёрд, он воин по натуре, в сочетании с посвящением это дало бы нам демоноборца, чьё имя осталось бы в веках. Но что же делать, если в мирской жизни он видит больше преимуществ?
– Нужно поговорить с ним, – подсказал папа. – Недвусмысленно указать путь, угодный Богу.
– Бог уже указал ему путь, – вздохнул Джеронимо. – Он повышен в звании, награждён звездой Героя. Он руководит операцией у Гъде, и его прочат в главнокомандующие после недалёкой отставки Максимилиансена. Ныне Церковь не может предложить ему ничего лучше. Как и многим другим, кто в средние века непременно избрал бы церковную стезю.
Из Шварца, например, получился бы вдохновенный инквизитор. Если бы только он сумел побороть свою неуёмную сексуальность, плохо совместимую со служением Богу.
– Неужели сильных верой настолько мало, что не хватает на двадцать три крейсера? Господи, помоги нам! – скорбно покачал головой наместник Иисуса.
– Большая часть из них занята делами, которые никак нельзя поручить слабым, ваше святейшество, – объяснил Джеронимо. – С вашего благословения ведётся постоянный мониторинг ауры ключевых персон на предмет воздействия дьявола. Так, некоторое время назад было зафиксировано касание силами зла ауры координатора. Атака отбита, доступ заблокирован. Но это потребовало немалых сил и слаженных действий. Враг ищет лазейку, ваше святейшество. Под угрозой все, кто у него на виду. Мы не можем пренебречь защитой.
– И это правильно, – нехотя согласился папа. – Кто ещё находится под защитой?
– Кроме координатора – два её сына, её преемник Каманин, главнокомандующий Максимилиансен, адмирал Гржельчик и адмирал Шварц.
– Мало, – кратко упрекнул кардинала папа.
– Наши ресурсы не бесконечны. Мне грустно говорить об этом, но их недостаточно и для прикрытия упомянутых персон. О Каманине заботится Московская Патриархия, защиту детей Салимы ханум по нашей просьбе осуществляют иерархи ислама.
Благообразное лицо под белой шапочкой сморщилось. Знал, что плохо, но что настолько…
– Не самая истинная религия, – согласился Джеронимо с его молчаливым упреком, – но твёрдая в свете и беспощадная к тьме.
Бенедикт XXV кивнул. И впрямь, не время считаться, чьи пророки вернее расслышали глас высших сил, когда у порога стоит враг.
– Значит, возможные направления атаки дьявола перекрыты, – резюмировал он, – и нам не следует опасаться неожиданностей.
– Неожиданности – они на то и неожиданности, что их никогда не ждешь, – почтительно поклонился Джеронимо. – Произойти они могут в любой момент и заключаться в чем угодно. Иначе какие же это неожиданности, ваше святейшество?
– Что у тебя за бардак? – покривился Гржельчик. – Почему дети орут?
Пока командир спит и занимается личными делами, за всё отвечает старпом. И вроде бы он успешно отвечал. Мересанец оказался на удивление понятлив: в рейд «Ийон Тихий» вышел без его многочисленных детей, хотя Йозеф так и не решился высказать ему претензию по их поводу – сам догадался. Куда он их дел, Гржельчика особо не волновало – наверное, свалил на одну из жен, оставшихся на Земле. И вот те на, опять какой-то ребёнок вопит. Голова, не пришедшая в норму после вчерашнего, отзывалась болезненно.
– Что, у тебя ещё парочка детей завелась?
Лицо Иоанна Фердинанда вытянулось.
– Никак нет, адмирал! Это не мои. Это Эйзза родила.
Вот так раз!
Всё случилось, пока его не было. А нынче майор Райт носил крошечного сына по кораблю и всем хвастался. Счастливая Эйзза отлёживалась в медблоке, вечно сердитая Клара улыбалась. При них околачивался Аддарекх, такой довольный, будто это его ребёнок. Ну конечно: вампиру, небось, вся кровь от родов досталась. Мересанка Мария сидела у Эйззиной койки и щебетала, щедро делясь материнским опытом.