Наконец Такаши решился. В конце концов, что он теряет? Если Мрланку не до него, он просто сделает вид, что приветствует все корабли по очереди, как новоприбывший. В этом же нет ничего неприличного.
– Могу я поговорить с капитаном Мрланком? – осведомился он у сумеречника с панковским гребнем, дежурившего за пультом.
– С капитаном? Вряд ли, – фыркнул вампир. – Господин Мрланк нынче адмирал, главнокомандующий флотом Шшерского Рая.
Насмешливый тон молодого человека слегка покоробил Такаши. И если Мрланк стал такой важной шишкой, вряд ли он захочет поболтать с капитаном чужого флота. Разумнее всего попрощаться и отключиться. Но шитанн сказал:
– Сейчас позову.
После этого отключаться было глупо. Такаши терпеливо ждал и дождался. В рубке появился другой сумеречник, довольный, аж клыки сияют, об руку с симпатичной кетреййи. Если бы Такаши встретил такую на Земле – за землянку бы принял. Вампир деловито уселся в кресло перед экраном; девушка осталась за его спиной.
– Мрланк Селдхреди, – представился шитанн и прищурился. – О-о, это же Такаши! Какими судьбами?
– Мрланк?
Капитан узнал Мрланка с трудом. Он помнил его мрачным, раздражительным; Мрланк, с которым он был знаком, выглядел худым и больным. Сейчас перед ним сидел совершенно другой человек. Не сказать, чтобы раздобрел: вампиры толстыми не бывают, но некогда осунувшиеся щёки разгладились, даже белизна лица выглядела здоровее. Счастливый мужик, берущий от жизни все удовольствия. И это – Мрланк?
– Господин Мрланк… – Он кашлянул. – Вы побрили голову?
– Делать мне нечего, – весело буркнул шитанн. – Облысел просто.
– Э… сочувствую.
– Да ладно! Девки больше любят: щетина не колется. – Он оглянулся за спину, на блондиночку, и в циничном взгляде промелькнула нежность.
– У вас всё в порядке? – осторожно поинтересовался Такаши. Многие мужчины лысеют с возрастом, но не так стремительно и начисто.
– У меня всё отлично! – заверил его Мрланк. – Жизнь удалась. А вы Максимилиансена привезли? – Он ухмыльнулся. – Скучаю по его коньяку.
Такаши почувствовал себя задетым. Неужели в глазах Мрланка он годен только на то, чтобы возить туда-сюда старика главнокомандующего? А сам он, значит, вампиру неинтересен? Конечно, для надутого адмирала только адмиралы и существуют!
– Нет, – ответил он натянуто. – Я привёз кардинала Натта. Коньяк он не употребляет. Но у него наверняка найдётся для вас проклятие и парочка пыток из арсенала инквизиции.
– Ерунда, – отмахнулся Мрланк. – Я его на мегаметр не подпущу.
– Он вас спрашивать не станет. – Сам японец святошу недолюбливал, но пренебрежение вампира его рассердило. – Под его рукой – крейсер. Он подойдёт так близко, как пожелает, и сделает с вами всё, что хочет.
– Один такой уже пытался, – небрежно бросил Мрланк. – Ен Пиран – может, слышали? У него было шесть кораблей, Такаши. Мало иметь технику, нужно соображать, как ей распорядиться.
Капитан вспыхнул. На что это он намекает? Что он не соображает, как управлять собственным крейсером?
– Против крейсера у вас шансов нет, – процедил он.
Мрланк скривился. А он ведь сперва обрадовался Такаши, как хорошему знакомому. Тот поил Мрланка сакэ, угощал мелкой хренью – как их там, суши. По воспоминаниям, неплохой вроде мужик. Слегка чопорный, немного занудный, но так-то ничего. То ли землянин изменился, то ли Мрланк был о нём лучшего мнения, чем тот заслуживает.
– Да пошёл ты в жопу, Такаши! Показать?
Капитан задохнулся от возмущения.
– Крейсер у тебя офигенный, только сидит в нём болван. Перекрасься в блондина, Такаши, и пересядь на трактор – это тебе больше подойдёт.
Изображение вампира на экране пропало. Оборвал связь, гад! Взбешённый Такаши рванул блокировки. Поговорим по-другому!
Мрланк так и не разрешил погасить дефлекторы после того инцидента. Неуютно ему было без защиты. Это и спасло «Молнию». Корабль принял удар, когда Мрланк вылезал из кресла. Хелена испуганно завизжала, рефлекторно прикрывая голову.
– Боевая тревога! – рявкнул он, пристёгиваясь обратно, и Скритх Цаххайн, быстро занявший место справа, включил сирену.
«Молния» рванулась – не прочь от «Максима Каммерера», а вбок, и следующий залп прошёл мимо.
Такаши взвыл от разочарования. Такой досадный промах! Ну, он сейчас покажет этому клыкастому наглецу! Трусливый шитанн даже не попытался вступить в бой, он позорно убегал, выскальзывая из прицелов, как рыба. «Максим» пытался догнать его, не прекращая стрелять, но почему-то ни один из выстрелов не находил цели. Это взбесило его ещё больше. Спокойный, расчётливый капитан, всегда предпочитавший сохранять холодный рассудок и отлично владевший собой, совершенно потерял голову.