Открылась дверь, и вместе с ворохом снежинок в отделение вошла женщина шитанн, а с ней – два блондина. Женщина была высокой и изящной смуглянкой средних лет, чёрные волосы стрижены под «ёжик», из-под тяжёлых складок тёплого дорожного платья виднелся животик. Крепкий кетреййи лет пятидесяти с такой же стрижкой поддерживал её под руку, а молодой парень, очень на него похожий – видимо, сын, – тащил сумку.
– Это ты – Хеленна? – произнесла смуглянка по-хантски приятным мелодичным голосом. – Какая ты хорошенькая!
Женщина стремительно подошла к Хелене и приветливо обняла её.
– Замёрзла, бедная? Заждалась? Я так беспокоилась за тебя!
Хелена уткнулась лицом в её мягкую грудь, ладонь шитанн ласково гладила её по коротеньким волосам на затылке. Возникло полузабытое уже ощущение детства. Так мама гладила дочку, когда ещё любила. Хелена всхлипнула.
– Лапочка, с тобой всё в порядке?
Она кивнула, хлюпнула носом и снова спрятала лицо на груди у этой милой женщины. Как же ей не хватало такой простой ласки, на которую не способен ни один мужчина, будь он отцом или любовником.
– Ну, не плачь. – В руке шитанн появился мягкий платочек, слабо пахнущий цветами, и она промокнула Хелене слёзы. – Всё уже хорошо. Я – Айцтрана Селдхреди. А это Керн и Реттел. Они мне помогают. В моём положении тяжело мотаться из одного полушария в другое, – с улыбкой пожаловалась она. – Ребята, – она привлекла внимание кетреййи, – это Хеленна.
– Привет, Хеленна, – улыбнулся парень, и на его щеках появились забавные ямочки.
Его отец молча помахал рукой.
– Где твои вещи, солнышко? Реттел, возьми. – Айцтрана указала парню на розовый чемодан. – Попрощайся со стражами, милая. Попробуем успеть на вечерний стратосферник.
– Спасибо, – благодарно сказала Хелена Шшагилу. – И за бутерброды тоже. – Девочка расчувствовалась. – Вы самые лучшие менты в мире!
Шшагил польщённо расхохотался, Айцтрана вторила ему красивым грудным смехом. А потом Хелена взяла её протянутую ладонь в аккуратной перчатке, и Керн открыл перед ними дверь.
– Снаружи не возьмём, – доложил капитан Асхарду. – Сигнал в цепях управления хорошо защищён. Надо высаживаться.
Высадиться на спутник орбитальной обороны не так-то просто. Он же стреляет по всему, что движется без опознавательного кода. И брони несёт немеряно, в лоб не продавить. Будь под рукой сторожевой катер Земли с дезинтегратором – тогда да, но эти монстры не покидают земную систему.
– Василиса, огонь на себя, – распорядился Мрланк.
«Райское сияние» и «Райская молния», дав максимум энергии на дефлекторы, заметались в поле наблюдения спутника, периодически лупя по нему залпами. Спутник открыл огонь, пушки извергали потоки ионов и квантов, разбивающиеся о щиты. Линкоры трясло, дефлекторы визжали и дымились. Мрланк тихо радовался, что отправил Хеленну домой, бедная девочка заикаться бы начала от этакого. Любой нормальный корабль постарался бы уйти от обстрела, но «Молния» и «Сияние» продолжали подставляться, замыкая на себя все мощности спутника: и огневые, и вычислительные.
– Видите, Зигленк? Они выдыхаются.
Шитанн, переключая подачу топлива, лишь сглотнул. Он не видел. Орудия всё так же лупили по линкору, и каждое попадание в щит отзывалось у молодого старпома нехорошим ощущением под ложечкой. Ему было не по себе. Сиди за первого он, а не хладнокровная землянка – наверняка не выдержал бы, рванул прочь из чужих прицелов. Инстинкт самосохранения – один из наиболее дремучих. Опозорился бы, подставил других, завалил операцию. Как эта женщина может спокойно маневрировать в небе, пронизанном осязаемой смертью?
– Придите в себя, Зигленк. Вдохните и выдохните. Знаете, что такое аутотренинг? Сделайте над собой сознательное усилие, вы же не кетреййи.
Он вдохнул и выдохнул. Мозг, получив чуть больше кислорода, слегка взбодрился.
– Посмотрите вокруг непредвзято, Зигленк. Огонь противника стал бессистемным. Автоматика не справляется.
Он попытался посмотреть непредвзято, и вроде бы ему показалось, что да… Или это он себя уговорил? Он сомневался до тех пор, пока к линкорам не присоединился эсминец «ВР-13». Тут система дала явный сбой. Оперативный энергетический резерв иссяк, переключение источника питания заняло пару секунд, и в этот миг слепоты и беспомощности с «БМ-65», подкравшегося с другой стороны, вышел бот. По «БМ», тотчас закрывшемуся щитами, ударили пушки, но бот остался незамеченным. Мелкая космическая лодочка скользнула к спутнику, аккуратно пристыковалась. Тсетиане, не особо надеясь на то, что сработает защищённый внутренним паролем шлюз, принялись вырезать дыру.