– Сдохни, – вновь процедил колдун, и ярко сверкнувшая шаровая молния, резко пахнущая озоном, была последним, что увидел Аддарекх. Но за полмига до этого он нащупал на чудом державшемся поясе ультрафиолетовую гранату и выдернул чеку.
Жуткий вой умирающего колдуна услышали за километры. Только Аддарекх его не слышал, давясь своим собственным криком.
«Райское сияние» на двух ускорителях неловко подгребло к месту дислокации эскадры. Адмирал Мрланк Селдхреди не знал, радоваться или тревожиться. «Сияние» нашлось – камень с души. Но состояние линкора внушало серьёзные опасения. Что с ним произошло? Установить связь удалось с пятого раза, картинки не было, да и звук то и дело пропадал. Тщетно попытавшись разобрать, что там бормочут, Мрланк велел капитану прибыть с докладом на «Райскую молнию».
Вместо Ткаченко явился старший помощник Зигленк Винт. Вид – краше в могилу кладут. Лицо посечено осколками, явные следы декомпрессии. С каменным выражением он выложил из папки кристалл памяти, пояснив:
– Копия записи из бортового журнала.
И застыл по стойке смирно. Мрланку сделалось не по себе.
– Зигленк, где Василиса?
– Ранена, адмирал.
Вздох облегчения вышел неполным. Хорошо, что не убита. Но ранена – это тоже плохо.
– Не тяните резину, Зигленк. Как она, что с ней?
– Осколок, адмирал. Правое лёгкое задето, перебита правая ключица. И… она потеряла много крови.
– Я могу попросить у землян донорскую кровь, – сказал Мрланк. – Для своей они жадничать не станут.
Зигленк кашлянул.
– Нет необходимости, адмирал. У нескольких кетреййи нашлась подходящая группа, и наш доктор уже сделал всё возможное.
– Нашли совместимую группу крови? – изумился Мрланк. Он, разумеется, знал, что земляне очень похожи на кетреййи, но чтобы до такой степени…
– Доктор тоже удивился. – Василисин второй изобразил сдержанную улыбку. – Он говорит, не всё было гладко, пришлось давить иммунную реакцию, но он до сих пор удивлен. Сейчас состояние хирра Василисы стабилизировалось, её жизнь вне опасности.
Мрланк кивнул.
– Хорошо. С кем вы сцепились, Зигленк?
– С Еном Пираном, адмирал.
Глаза адмирала вспыхнули.
– Вам удалось его уничтожить?
– Нет, адмирал.
– Нет? – На лице Мрланка нарисовалось разочарование. – Вы дали мерзавцу уйти? При этом позволив ему так себя уделать? – Он бросил взгляд на изображение «Райского сияния» на экране.
– Их было пятеро, а мы одни, с повреждёнными дефлекторами, без связи! – Голос Зигленка зазвенел от обиды. – Это был неравный бой, адмирал.
Мрланк выругался под нос.
– Почему вы тогда не отступили?
Старпом вскинул голову.
– Хирра Василиса приказала принять бой. Мы уничтожили четыре корабля из пяти.
– Четыре из пяти? – Адмирал недоверчиво шевельнул ухом. – Реально?
– Я привез записи, – напомнил Зигленк. – После того, как хирра Василиса была ранена, я не стал продолжать сражение, и флагман ушел. Я виноват, адмирал.
Горд и отчаян. Это землянка научила молодого старпома гордости. Ну, есть чем гордиться…
– Идите, Зигленк. – Мрланк не стал говорить об очевидном. Парень, конечно, ни в чём не виноват, и Василиса достойна награды. Может, для землян такое поведение и естественно, но нормальный шитанн отдал бы приказ отступить, не связываясь с заведомо превосходящим противником. Научила ли она его и этому? А если да, радоваться ли? – Ступайте. Займитесь восстановлением связи. И высадите десант. Десантники нужны нам на планете, а не как балласт на неисправном корабле.
Подкрепление запоздало. К тому моменту, как десантники примчались к обнаруженному входу в подземелье, таща за собой запыхавшихся монахов, всё было кончено. На истоптанном, покрытом копотью и запекшёйся кровью снегу валялось чьё-то щуплое нагое тело с облезшей кожей. Рядом с ним распростёрся шитанн. Невидящие глаза на изуродованном глубокими ожогами лице уставились в зенит, изорванная одежда не смогла защитить тело, покрытое чудовищными пузырями. Подошедший епископ стиснул крест, сдерживая позывы взбунтовавшегося желудка. Но тут вампир выдавил: