— Элмин Териус, уроженец планеты Аскол, босс «Ореола», — произнёс Диего Алонсо, оглядывая присутствующих. — Бывший космодесантник Боевого Флота Аскольской Лиги, объявлен вне закона в двадцати девяти системах, в четырнадцати из них приговорён к смертной казни. Соко, каких поискать стоит!
— Какое отношение этот мерзавец имеет к нам? — не поняла Изабелла.
— Теперь, к сожалению, самое прямое. — Диего фыркнул. — Миноносец, что приземлялся в порту Сан-Анджелеса, принадлежал как раз «Ореолу». И его капитан привёз нам ультиматум от Териуса.
— Привёз что? — переспросил Мендоса.
— Ультиматум, — повторил Диего. — Териус предлагает продать ему по бросовой цене земли по ту сторону реки Рио-Альенде и не лезть в его дела. Взамен «Ореол» готов взять Иберию под свои защиту и покровительство. Он даёт нам на раздумья месяц, после чего всё равно приберёт к рукам вышеупомянутые территории, но уже совершенно задарма. А чтобы мы поняли, что слова у Териуса не расходятся с делом, капитан миноносца сразу после взлёта из Сан-Анджелеса нанёс удар ракетой с тактической ядерной боеголовкой по одному из необитаемых островов в Гренадском море. Перехватить миноносец наши истребители-перехватчики не сумели — для VM-24 он слишком неуязвим, а подставляться под его лазеры пилоты не рискнули. Так что либо мы соглашаемся на требования Териуса — либо даём бой профессиональным наёмникам «Ореола». Третьего варианта я просто не вижу.
После этих слов Диего Алонсо в помещении совещательного зала наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь мерным гудением кондиционера, встроенного в одну из стен.
ГЛАВА 2
— То есть, вы предлагаете дать бой этим отморозкам? — переспросил Эстебан Рохас. — Какими, интересно, силами?
— Планетарная Гвардия… — начал было Мендоса, но Диего перебил вице-директора.
— Планетарная Гвардия не сможет ничего сделать против профессиональных наёмников «Ореола», — сказал он. — Териус располагает армией, меньшей по размеру, чем Гвардия Иберии, но отлично обученной и хорошо вооружённой. Достаточно того факта, что на вооружении боевиков «Ореола» имеются боевые шагоходы классов «Терминатор» и «Центурион» и танки-тараны «Голиаф». А у нас что? Несколько десятков «рапторов» устаревшей модели «двести сорок четыре», лёгкие танки на антигравитационных подушках и БТРы опять-таки старой модели. «Ореол» всё это сожрёт и не подавится. Плюс флот у «Ореола» тоже не подарок — одних ударных крейсеров проекта «Фараон» у них аж целых пять штук…
— Крейсера типа «Фараон»? — изумился Мигель. — Но откуда они у преступников? Это же корабли постройки верфей Ангола-II, а Ангол входит в Галактическую Федерацию. Что, Федерация уже всем без разбору продаёт боевые суда, что ли?!
— Не продаёт, Мигель, но ты же знаешь, что не везде в Федерации соблюдается должный порядок. Это не Корпоративное Правление, где контроль за оборотом оружия, пожалуй, самый жёсткий в Галактике. Там даже иглопистолет нельзя купить без стрелковой лицензии и разрешения полиции, про бластер я уж и не говорю. Да, на Терре законы тоже суровые в этом плане, но на тех же Анголе-II или Моргенштерне купить можно практически всё. Думаю, крейсера эти были приобретены «Ореолом» по фиктивным документам, плюс взятки нечистоплотным чиновникам — вот и получили они в своё распоряжение боевые звездолёты. А у «Ореола» и помимо них есть чем наносить удары по космическим и планетарным целям. Фрегаты, миноносцы, бомбардировщики, торпедоносцы, канонерские клиперы — Териус, по всей вероятности, не прочь захватить какую-нибудь планету послабее и основать собственную империю. И его взор, как видите, обратился на Иберию.
— А сколько он предлагает за земли? — задал вопрос Рохас.
— Сумма смехотворная за такие территории — один миллион амавийских лир. По самым скромным оценкам Бюро Земельного Регистра, стоимость упомянутых территорий превышает два с половиной миллиарда лир, но речь сейчас не об этом. Вы же не станете продавать преступникам наши земли, сеньор Рохас?
— А у нас есть выход? — Рохас оглянулся на Фернандо Алонсо.
— Надо драться! — запальчиво выдала Изабелла. — Где это видано, чтобы планетарное правительство шло на уступки каким-то соко?!
— Увы, Изабелла, прецеденты были, — ответил ей Алонсо-старший. — Достаточно вспомнить пресловутую Лидонию, на которой вольготно свили свои гнёзда несколько криминальных синдикатов. Причём при полном попустительстве тамошних властей. Позже выяснилось, что и премьер-министр, и многие чиновники правительственного аппарата Лидонии имели с этого неплохой гешефт. И это несмотря на вопиющий разгул преступности на планете. На местную полицию все эти боевики просто плевали и ни во что не ставили. Продолжалось всё это до тех пор, пока одному из синдикатов не вздумалось сунуться на территорию Правления. Через три месяца, как вам всем известно, к Лидонии прибыли космические сверхсветовые ракетоносцы ВКС Эльсинора и нанесли термоядерные удары по анклавам синдикатов, после чего Полиция Безопасности, совместно со спецназом военной разведки и Инквизицией, начала зачистку планеты. Хотите, чтобы и здесь было то же самое?