– Ох, чую, господин начальник, подсунешь ты мне нынче кадра, – начал прощупывать обстановку Балбаш.
– Тебе, хитровану, чего подсунешь, как же. А колдун сильный, не сомневался. И главное надолго. Боевой маг-рыцарь Империума сослан сюда на вечное поселение.
– И что он здесь делать станет?
– То же, что и все прочие делают: зимой спускать лавины и чистить дороги, летом гонять гнуса и упырей, по возможности лечить, втихаря подторговывать амулетами и браконьерничать помаленьку. Большее едва ли себе позволит. Во-первых, на нем охранных заклятий навешано как конфет на новогодней елке, не рыпнешься. Да и если не дурак, то на рудники не хочет, небось.
– А если дурак? – озадаченно уточнил Балбаш.
Наместник опешил настолько, что не нашелся чего и возразить. Он, конечно готов ко многому, но заполучить монстра, способного взглядом дома жечь и убивать ради удовольствия, ему совсем не улыбалось. В конце концов, у него семья не где-нибудь, а в Кряжевском живет.
Начальство же оперативно расценило его молчание как знак согласия и сунуло кипу бумаг на подпись. Пока так и не нашедший, что возразить, наместник покорно подписывал многочисленные акты приемки-передачи ссыльного, конвоир ввел мага. Балбаш ожидал увидеть звероподобного, пышущего злобой амбала вроде виденной только на картинках гориллы-обезьяны. Но перед ним встал, держа в руках тощенький заплечный мешок, весьма среднего роста осунувшийся после непростой дороги человек с виду неполных тридцати лет. Скорее жилистая, чем накаченная фигура. От природы смуглая кожа после нескольких месяцев без солнца имеет нездоровую бледность. Волосы седые. Взгляд пустой и равнодушный. В общем Балбашу оставалось смачно ругнуться про себя и окончательно согласиться. Ну не показывать же, что он боится этого обормота, в конце концов!
Оглядев для порядка явно казенную, причем недавно выданную и не обмявшуюся еще по фигуре, но вполне добротную, по сезону одежду мага, наместник удовлетворённо кивнул.
– Ну, что, поехали что ли?
Ссыльный молча закинул мешок на плечо и вышел следом.
Неумело устроившийся на непривычных нартах пассажир молчал. Да что там молчал, лишний раз в сторону ловко управляющегося с брехливой упряжкой Балбаша смотреть опасался. Что здорово улучшило настроение наместника. Похоже рога магу пообломали основательно. Парень до сих пор не чает, как жив остался, а значит нарываться не станет.
Стоило дороге углубиться в короткое, около версты, пересекающие Больной Кряж ущелье, Балбаш остановил упряжку. С минуту оба рассматривали уже кое-где покрывшийся снегом почти отвесный склон. Балбаш – запрокинул голову так, что рукой пришлось шапку придерживать. Ссыльный продолжал старательно делать вид, что рассматривает нечто у себя под ногами, бросая меж тем по сторонам короткие взгляды.
– Впечатляет?
– Красиво.
– Правильно понимаешь, – одобрительно кивнул наместник. – А еще вон с тех карнизов раз десять за зиму сходят лавины. Твоя задача – откапывать, если кого засыпало, и восстанавливать проезд, чтоб перевал дольше чем на несколько дней не закрывало. Через нас идет основной путь караванов с промыслов земляного масла на Новом Урингае. Короче, тракт стратегический, сам понимаешь.
Ссыльный кивнул.
– Весной, как болота оттаивать начинают, из них всякая нежить прет.
Маг снова промолчал, только отрицательно мотнул головой.
– Неужто упырей боишься?
– Нет. Но на мне абсолютный запрет на агрессию против любого живого существа в любой форме. Ни оружия в руки взять, ни боевое заклинание активировать.
– Понятно. Только нежить – она потому и нежить, что неживая, – не терял оптимизма Балбаш. – Будет желание подработать, можешь торговать амулетами. Их и деревенские и оленеводы, да и работники с промысла шибко уважают. Треть дохода сдаешь мне… в казну, в смысле, остальное твое. Спецподатью тебя обложили?
– Да.
– Сколько? – уже понявший, что ничего, кроме конкретного ответа на заданный вопрос от собеседника не услышит, уточнил наместник.
– Фунт золотом.
– Не слабо. Ты часом не алхимик?
– Нет.
– Не умеешь или запрещено?
– И то и другое.
– Ладно, на год от уплаты освобожу, а дальше разберемся. Лекарские снадобья готовить можешь?
– Да, если в их составе нет ядов. И местные травы я не очень знаю.
– Нормально. Лекарь-то у нас есть. Хороший лекарь. Только его страховать надо, потому как запойный. У самого-то с выпивкой как?
– Никак: не пьянею.
– А?…
– И от наркотиков тоже.
***
Яромир с интересом окинул взглядом наместника. Выходит, первое, о чем вспомнил Балбаш при упоминании о ссыльном маге – это преодоление собственного страха перед раулитом, а вовсе не совместное мошенничество с наркотой. Интересно сравнить с мыслишками самого подследственного. Это случаем не он к крылечку подходит?