Рука Жнеца у меня на плече возвращает меня к реальности, вернее, к нереальности "ночного горшка". Допив жидкость, я следую за своим проводником, чувствуя, как у меня немеют кончики пальцев на руках и на ногах. Из обрывков разговоров, зрелища мундиров, оружия, украшений на стенах и на потолке - или правильно сказать на полу? - я заключаю, что значительное большинство посетителей притона - бывшие или действующие наемники на службе у Палаты драков, Викаана и еще двух-трех государств Сектора.
Там, где кончается толпа, начинаются столы. Викаанские официанты и официантки снуют взад-вперед, таская на столы еду и напитки, собирая кредитные жетоны, обещания заплатить, изредка - наличность. Столы громоздятся ярусами; на втором ярусе сверху за одним из столов сидят две женщины, мужчина и драк. Одна из женщин, блондинка, вообще-то не сидит, а спит, уронив голову на руки. Вторая, очень темная брюнетка, напевает себе под нос какую-то диковатую песенку. Мужчина сидит, откинувшись и с разинутым ртом; то ли он уже не дышит, то ли мертвецки нализался. Драк отдал должное "пастилке счастья" и отчаянно косит глазами. Жнец останавливается у их стола, и брюнетка, сохранившая остатки сознания, прекращает вой, шарит левой рукой под правой, потом удивленно разглядывает саму себя.
- Надо же, я в платье! Жнец, подлый сукин сын, откуда ты здесь взялся?
Жнец злорадно ухмыляется.
- Заглянул поздороваться и заодно наставить тебя и твоего драка на путь истинный.
При этих его словах она шарит уже не у себя под мышкой, а под столом, но не успевает она выпрямиться, а Жнец уже держит ее на мушке пистолета, едва не касаясь дулом ее носа. Женщина мигом успокаивается и широко улыбается.
- Думаю, я не причиню себе вреда, если послушаю твой лепет.
Она медленно выпрямляется, кладет руки на стол, косится на драка.
- Кудак, детка, взгляни, кто к нам пожаловал!
Одуревший драк дергает головой, тщетно пытаясь сориентироваться, и наконец упирается бессмысленным взглядом в лицо Жнеца. В следующую секунду у Кудака ползет вниз нижняя челюсть, он мгновенно приходит в себя и сует руку под куртку. Но это он делает зря: пистолет уже нацелен ему промеж глаз.
- Надеюсь, у тебя там анальная свечка, Кудак. Даже если это окажется что-то другое, все равно придется запихнуть это тебе в задницу.
Драк презрительно кривит бровь.
- Боюсь, Жнец, тебе не дано понять, что у драков в отличие от вас, людишек, нет задницы.
- Это нисколько не влияет на мои намерения, Кудак. Просто подскажи, в каком месте ты предпочитаешь иметь задницу, - там и пробуравим.
После недолгого колебания Кудак вынимает руку из-за обшлага и показывает пустую ладонь. Я озираюсь и обнаруживаю, что в нашу сторону глядят сразу несколько мало приятных личностей, произносящих меж собой зловещие слова. Я дергаю Жнеца за руку.
- Осторожно, мы привлекаем внимание.
- Половине из них эта парочка наверняка задолжала денежки. Сообщи мне, если появятся желающие вернуть долг, - отвечает мне Жнец, не сводя глаз с женщины и Кудака. - Ро, позволь представить тебе бывшую миссис Эрнст Брандт, или, говоря попросту, Салли Редфивер, и ее дружка Гава Кудака. Салли, Кудак, я счастлив познакомить вас с моим приятелем Язи Ро.
- Невидимка? - спрашивает Салли.
- Отчего же? - осторожно откликаюсь я, вызывая всеобщий смех.
Жнец опускает оружие, умудряясь смотреть одновременно на меня и на бывшую спутницу жизни.
- Салли интересуется, не шпион ли ты. А она догадлива!
- Действительно, - соглашаюсь я.
Официант-викаан обносит напитками тех, кто еще подает признаки жизни, и выразительно смотрит на Жнеца. Тот кладет ему на поднос несколько кредитов. Я беру свой стакан и киваю Гаву Кудаку и его женщине.
- Вы работаете или ищете работу в захватывающем мире излечившихся от наркозависимости?
Жнец хохочет как полоумный, Салли внимательно разглядывает меня своими карими глазами, словно прикидывает, саван какого размера мне подойдет. Грубияны у меня за спиной замечают напряжение. Один кричит:
- У тебя неприятности, Сал?
- Либо неприятности, либо предложение подработать. О результате сообщу.
Кудак показывает на два свободных табурета.
- Присаживайтесь!
Мы подчиняемся. Жнец убирает за пазуху оружие.
- Я заодно с Ро и его бандой. У них не план, а загляденье!
- Где, когда, как? - выпаливает Кудак.
- И сколько? - присовокупляет Салли, вспоминая о главном.
- Сначала насчет "где": на Амадине, - отвечает Жнец. Его бывшая жена уважительно присвистывает. - "Когда" - прямо сейчас: мы пробудем здесь не больше двух дней. А вот с "как" есть кое-какие сложности. - Он призывает на помощь меня: - Только коротко, приятель.
Не больше трех десятков слов - про то, как остановить многолетнюю войну...
- Мы создаем нейтральную силу, которая будет наблюдать за соблюдением перемирия, находить и устранять нарушителей. Наша цель - мир.
Пристально глядя на меня, Салли кивает - по-моему, одобрительно.
- Сколько? - повторяет она свой любимый вопрос. Жнец хмурится и отворачивается, барабаня пальцами по столику.
- Боюсь, этот вопрос у нас недостаточно проработан.
Кудак и Салли дружно разевают рты.
- Не проработан? - повторяет Кудак и взглядом приглашает свою спутницу посмеяться над нашей наивностью. - Сам Жнец не знает, сколько на всем этом наварит! Смертельно опасная заваруха в самом горячем пятачке Сектора, а он, видите ли, не в курсе!
- Считай, что мы с вами, Язи Ро, - произносит Салли. - Ужасно любопытно, что вынуждает Жнеца рисковать бесплатно.
Я допиваю свою порцию и показываю на остальных двоих.
- А они?
Салли тормошит мужчину, но не добивается реакции. Приходится сбросить его с табурета. Он безжизненно сползает на пол, увлекая за собой крепко спящую женщину. Салли пожимает плечами.
- Не хотите - не надо.
Драк и землянка ютятся в комнатушке в задней части клуба, при кухне, вернее, в углу склада, где есть место только для лежанки. Рядом с лежанкой восседает на ящике с туалетными принадлежностями пожилой драк. При нашем появлении он встает, указывает на два собранных рюкзака и докладывает по-дракски:
- Все готово, Салли. Чистота и порядок. Все на месте: я сторожил.