Как они поднялись на четвертый этаж, он уже не помнил. Последняя его мысль была о том, что такой удобной кровати он не видел за всю свою жизнь.
Похмелье оказалось тяжелей, чем можно было предположить.
— Таблетки во всем виноваты, — сказал Хаус таким тоном, словно от этого пояснения должно было полегчать. — Вискарь-то хороший.
— Хороший, — безвольно согласился Шведов. — Но будь я проклят, если еще раз на него поведусь.
— А больше и нету. Вставай, построение скоро.
Хаус достал из тумбочки бутылку водки и налил в оба стакана граммов по пятьдесят. От одного этого звука Сергея передернуло так, что зашаталась кровать.
— Никогда… — Он покачал головой. — Никогда больше…
— Умные женщины не верят мужикам как минимум в двух случаях, — рассмеялся Хаус. — Когда те обещают вечером и когда зарекаются утром. На, выпей.
— Я уже сказал.
— Похмелись, иначе до плаца не доберешься.
Чтобы прекратить спор, Сергей отнял у товарища стакан и выпил залпом, отчаянно, как будто прыгнул в прорубь. И тут же почувствовал, что животу становится теплее, а голове — легче. Сказать, что ему стало хорошо, было бы большим преувеличением, но похмельная доза по крайней мере помогла Шведову подняться с кровати.
Во внутреннем дворе гостиницы действительно был устроен настоящий плац — без разметки для муштры, но с четко прочерченной линией построения. Бойцы расслабленно слонялись по площадке — кто-то судачил, кто-то по-утреннему мрачно молчал, один любовно полировал ствол пистолета фланелевым лоскутом. Почти все были с оружием — с винтовками или автоматами Калашникова разных модификаций. Всего во дворе находилось человек сорок, примерно столько же, сколько вчера ночью было в укрытии.
— Становись! — свирепо скомандовал Чак.
Сталкеры быстро и довольно организованно заняли места вдоль белой линии. Хаус с клюкой встал за строем, незаметно прислонившись к стене. Шведов пробежал до конца шеренги и как новичок расположился в хвосте на левом фланге.
Никаких «равняйсь-смирно» не последовало, к строю сразу вышел Кабан.
— Всем доброго утра, — произнес он умиротворенно, точно царь-батюшка на воскресном параде. — Как вы знаете, наш Доктор Хаус наконец-то отработал свои проводки. Он снова с нами… — Командир отыскал взглядом Хауса за шеренгой. — Правда, пока только мысленно. И, по его словам, он остался в живых лишь благодаря пассажиру. Сергей Алексеевич Шведов, так его зовут, помог добраться до города нашему драгоценному Доктору. Дотащил его на горбу. Хотя я не уверен, что Хаус этого стоит, — добавил Кабан чуть тише, но так, чтобы все услышали.
Сталкеры нестройно захмыкали.
— Последняя проводка далась Хаусу тяжело, — строго повысив голос, продолжал Кабан. — Из всей группы уцелел единственный пассажир. Печально… Но будем надеяться, что отряд получил качество взамен количества. Вот всегда бы так? — вопросительно произнес он, и Чак уверенно кивнул.
Бойцы на этот раз промолчали.
— Не будем затягивать, — сказал командир, доставая из кармана небольшой бумажный пакет. — Сергей Алексеевич, ты принят в отряд. Это шанс начать новую жизнь, которым ты уже воспользовался. С чем я тебя и поздравляю. Держи, это тебе.
Кабан сделал полшага вперед, остальное расстояние пришлось пройти Шведову. В свертке прощупывался коммуникатор или что-то в этом роде. Сергей догадался, что получил свой персональный сталкерский КПК.
— Последний вопрос, — проговорил командир. — Как мы будем к тебе обращаться? Хаус называет тебя Шведом, но ты можешь выбрать любую кличку. Если сумеешь обосновать, — уточнил он.
Сергей, все еще стоявший перед строем, поневоле выпрямил спину и приподнял подбородок.
— Меня всю жизнь так и звали, — признался он. — И во дворе, и в школе, и в армии. Не вижу смысла что-то менять. Да. Швед.
— Запомни этот день. Кстати, что у нас сегодня?
— Двадцать восьмое, — подсказал кто-то из бойцов.
— Двадцать восьмое мая, — повторил Кабан. — Считай это своим днем рождения, сталкер Швед.
Тот не сдержал улыбки:
— Я так всегда и считал. Только в этот раз из головы вылетело. Но вообще у меня сегодня и есть — день рождения.
— Да?.. Тогда держи. — Командир снял с руки часы и протянул их Сергею. — Минут через двадцать поднимись ко мне в кабинет. Это на втором этаже, тебе покажут. Получишь оружие, снаряжение, паек на неделю. И заодно обсудим твой счет.
— Мой счет?.. — озадаченно повторил Сергей.
— Нужно решить, в каком банке тебе его открывать. Ты думал, мы тут за идею, что ли, воюем? За идею хорошо умирать. А работать нужно за деньги. — Кабан хлопнул его по плечу. — Добро пожаловать в бизнес.