У подножия холма сопротивление было легким и незаметным. Насколько Швед помнил, повышенную гравитацию они в прошлый раз почувствовали, уже преодолев половину пути. Чтобы не повторять этого, Сергей вытянул руку с обрезом и шел вперед, пока оружие не начало отклоняться и покачиваться.
— Весьма любопытно, — проронил Рыло. — Увлекаетесь биолокацией?
— Послушай, я знаю, что ты от скуки прочел миллион книжек, но… не лезь ко мне, понял? Просто не лезь.
Контролируя границу аномалии, Швед провел пассажиров кратчайшим путем. Не влезая в гравитационный кисель и не делая лишнего крюка в сотни метров, они оказались на другой стороне холма.
— Смотреть под ноги! — приказал Сергей.
Тушканы, как он и ожидал, появились, но совсем не в том количестве. В принципе он справился бы с ними и сам — помогла запасная двустволка. Кто из пассажиров успел себя проявить, Швед как-то не обратил внимания — ему, откровенно говоря, было на это плевать. Он лишь отметил, что Ватсон не сделал ни единого выстрела.
— Тебе сложно, ты что-то не усвоил? — спросил он у сыщика. — Вот на эти крючки нажимаешь. Пах-пах.
— Я пока не вижу необходимости, — отозвался тот.
— Ни хрена себе! За тебя другие впахивают, вот ты ее и не видишь. Если бы не мы, ты сейчас на коленях стоял бы, ясно?
— Почему?
— Потому что ниже колен у тебя даже костей бы уже не было!
На Ватсона это не произвело впечатления.
— Куда теперь? — устало спросил он.
— Уходим от реки. Мимо карьера, к лесу.
— Я не говорю про такси, но может, здесь есть хоть какой-нибудь сельский автобус?
Швед не нашел, что на это ответить, и, сплюнув, зашагал к оврагу.
— А знаете, Ватсон, вы не очень похожи на детектива, — промолвил Рыло. — Во всяком случае, я представлял себе людей вашей профессии несколько иначе.
— Я пока стажируюсь, — сознался тот.
— Трудно, наверное, быть стажером в вашем возрасте?
— Не труднее, чем библиотекарем, — огрызнулся Ватсон.
— Не растягиваться! — прикрикнул Швед. — Стволы держать наготове, в карьере могут быть собаки.
Поразмыслив, он решил, что все-таки переоценил своих пассажиров. Единственным, кто ему нравился, был безмолвный парень Тухес. И чем дольше он молчал, тем сильнее нравился.
— Ватсон, возможно, вы посвятите нас в суть вашего дела, ведь это не секрет? — проворковал Рыло. — Кого вы намерены найти в Зоне?
— Да практически никого, — бросил сыщик. — Гаврилов Николай Алексеевич, двадцать девять лет, — нудно проговорил он, словно долбил опостылевший урок. — Пропал месяц назад, предположительно отправился в Зону.
— Отправился в Зону и никого не поставил в известность?
— Гаврилов попрощался с родителями. От них мы и узнали, что он, вероятно, находится здесь.
— В таком случае зачем его тревожить? Зачем искать? — не унимался Рыло.
— В наше агентство обратилась его жена.
— Хочет вернуть его домой?
— Либо вернуть, либо получить развод.
— И как же вы собираетесь его уговаривать, простите мое любопытство…
— Моя задача — найти. Дальше уже дело кризисных психологов, адвокатов и нотариусов.
— Вся эта братия тоже приедет в Зону? — изумился Рыло. — Это, должно быть, дорогое удовольствие.
— У Гавриловой успешный бизнес. Фитнес-клуб, салон красоты и, кажется, еще магазины. А муж два года просидел у нее на шее, потом создал какую-то рок-группу, потом бросил… Я же сказал — никто. Теперь вот еще в Зону подался. А сама Гаврилова серьезный человек, ей не до этого. У нее другие интересы, у нее хорошие деньги. И она в состоянии оплатить все накладные расходы, включая мою страховку.
— А смерть у вас по какому прайсу проходит? — не выдержал Сергей.
— Ну какая же тут смерть! — засмеялся Ватсон. — Не вижу в Зоне ничего смертельного.
— А ты много вообще увидеть-то здесь успел?
— Да почти все, — уверенно ответил он. — Времянка из горбыля, переправа через реку, атака грызунов. Честно говоря, пока ничего примечательного. Обычный пейнтбольный матч выглядит более захватывающим, даже если в нем не участвовать.
Сергей уже давно приметил в воздухе колеблющуюся плоскость. Аномалия висела метрах в десяти справа по ходу и напоминала горящий невидимым пламенем обруч, поднятый на высоту человеческого роста. Швед остановился, вытащил из кармана завалявшийся болт и метнул его в центр окружности. Раздался громкий хлопок, похожий на выстрел — с таким же металлическим отзвуком, — и болт разлетелся на тысячу искр.
— Прикольный эффект, — высказался Ватсон.
Швед раздраженно фыркнул. Специально вести группу через задницу, чтобы кого-то в чем-то убедить? Ну уж нет.
Карьер прошли по самому краю и тоже на удивление спокойно. Собак там не оказалось, лишь один облезлый тушкан, соскальзывая с крутого песчаного откоса, все карабкался и карабкался вверх, будто проклятый на вечную муку. Сергей уже начинал чувствовать себя чужим в этой компании.
— Ну а вы… э-э… Тухес? — вновь нарушил тишину Рыло. — Что вы всё молчите?
— А что, — сказал мужчина с таким видом, будто за этим последует обстоятельный рассказ, однако больше от него не услышали ни звука.
— Ну а ты, Рыло? — произнес Швед, пародируя пассажира. — Ты-то что забыл в Зоне? Сидел бы в своей библиотеке — тишина, покой, девочки умные.
— Вы даже не представляете, как эта библиотека меня за… — Дальше он выдал пятнадцать слов подряд, из которых Сергей знал только шесть.
— Неужели настолько сильно?
— Вы не поверите, — подтвердил Рыло.
Так они и дошли до леса. Аномально спокойно. Если бы не тушканы, попавшиеся на пути, Швед и впрямь мог бы засомневаться, где он находится.
«Правильно я сделал, что не стал занимать бабло у Кабана, — отстранение подумал он. — Дурацкое поверье, от него один вред. Хаус вон занял сто евро, и что в итоге? Еле до базы добрался».
— Насколько я понимаю, в лесу нас ожидает какая-то опасность? — сказал Ватсон.
— Это неизвестно, — ответил Сергей. — Но любой из нас может не выйти из него живым. Тут уж от везения зависит.
Сыщик удовлетворенно кивнул.
Когда темные кроны сомкнулись над головой, Швед сжал обрез покрепче и положил палец на спусковой крючок. Держа все время на запад, от реки, группа обошла два бурелома и небольшое, но крайне подозрительное болотце. Тропинок в человеческом понимании здесь не было, по этому лесу давно уже ходили только сталкеры, а они избегали чужих дорог.
В небе тревожно каркали вороны, возле пройденного карьера вдруг разразилась лаем огромная стая псов. Ей вторил одинокий тоскливый вой — не собачий, утробно-глубокий. Это было где-то там, сзади, а впереди…
Впереди деревья уже расступались, лес светлел, и под ногами снова появились кусты солнцелюбивой земляники. Сергей понимал, что выглядит пустобрехом, неловким фокусником, который забыл зарядить карты в рукава. Он сам удивлялся, почему его так волнует мнение пассажиров, но ничего не мог с этим поделать.
— Неплохо прогулялись, — заключил Ватсон. — Мы поймаем здесь тачку?
Чаща оборвалась быстрее, чем Сергей ожидал. То, что он издали принимал за подлесок, оказалось противоположной стороной просеки, по которой шла дорога на Новошепеличи. Швед вывел группу на полтора-два километра дальше от поселка, чем в прошлый раз Хаус. Сергей решил, что самый простой способ избежать встречи с болотными кровососами на разливе — не ходить через разлив, и все как бы подтверждало его правоту, вот только сомнений от этого не убавлялось.
— Нам налево, — сказал он, и группа зашагала по старым бетонным плитам.
Солнце карабкалось в зенит, приятный ветер покачивал ветви берез и елей по бокам от дороги, в лесу чудились голоса птиц.
— Противогазы все надевать умеют? — спросил Сергей. — Скоро поселок.
— Зачем нам противогазы? — удивился Ватсон. — Красотища-то какая! Надо почаще на природу выбираться, а то все офис да офис…