Мне все хотелось начать сначала.
Меня даже никто не стал подлавливать после последнего урока. Янг только припугнул, обхватив меня за талию своими мерзкими ручонками, когда я схватила ручку двери.
— Беги, принцесса! — прошептал он мне на ухо. От его горячего дыхания в шею сделалось противно. — Сегодня играем в прятки. Ты прячешься, а мы ищем.
Противно засмеялся, когда я отпихнула его лапы и бросилась вон. Другие подхватили его смех.
Мой день шел как обычно. Я бегала на тренировке, игнорируя кривую улыбку Тани. Бегала все в том же рабочем костюме. Мистер Робертс не задавал вопросов, только участливо спросил, не холодно ли мне, и удобно ли бегать в кедах. Я заверила его что все в порядке.
Не знаю, что было у меня в голове. Полная вата. Но я уперлась, как баран, сделать этот день, день своего рождения, обычным. Не из ряда вон выходящим.
— Почему не в форме? — спросил Томми, догнав. — Что-то случилось?
— Все в порядке, Томми. Не задавай вопросов.
Мне не хотелось ничего ему объяснять. И разговаривать не хотелось. Я просто поставила себе цель — пережить этот день. И пусть сердце колотилось, как ненормальное, а зубы стучали от надвигающегося страха. Я не хотела прятаться. Просто до истерики не хотела.
Конечно, я не пошла в женскую раздевалку, прямо со стадиона побежала в конюшню. Мечтала о душе, потому что не мылась уже Бог знает сколько времени. От меня пахло потом и лошадьми. Но не сегодня. Потому что мне. Просто. Нужно пережить. Этот день.
В конюшне был Стефан и другие конюхи, поэтому на какое-то время я расслабилась. Ухаживала за своими подопечными, делала свою работу. Время пролетело незаметно.
Белокурый друг ковырялся в стойле своей Клепы, а я решила заглянуть к Призраку, с которым успела подружиться.
— Твой хозяин позабыл про тебя, дружище? — погладила великолепную морду коня, угощая лакомством. Тот довольно зафырчал.
— Торнхилл будет недоволен, что ты к нему зашла. У него на этот счет особые распоряжения, — презрительно бросил Стефан. — Главный конюх мне сказал даже не дышать в его сторону.
— Он не узнает. И я его не боюсь.
— Ди, это Алекс Торнхилл, — напомнил мне парень.
— О Господи, да я просто разговариваю с Призраком! Что с ним будет-то? Что за тупая паранойя у этого аристократика?
— В прошлом году Призрака пытались отравить, чтобы Алекс провалился на соревнованиях по конному поло. Возможно кто-то из соперников подговорил ученика из нашей школы.
— О… — пораженно замерла я. — И для этого нужно травить это чудесное создание? Уж лучше бы его хозяина…
— Диана!
— Да шучу я, — буркнула я. — Удивлена, что кому-то вообще есть до него дело.
— Он лучший игрок Кента среди юниоров.
Кто бы сомневался. Алекс Торнхилл привык быть во всем самым лучшим. На меньшее просто не согласен.
— Как будешь отмечать день рождения? — спросил Стефан, выходя из стойла.
— Отмечать? Шутишь, что ли?
Я тоже вышла, мы присели с ним на перевернутые ведра, как обычно. Вытянули ноги. Я даже начала верить, что сегодня все обойдется, так мне было хорошо и спокойно. Лошади действительно успокаивают. Нужно поблагодарить миссис Клерман еще раз за эту работу. Для меня это своего рода терапия.
— Я не отмечаю день рождения.
— Почему же? — он поднял светлые брови, с любопытством глядя на меня.
В этот самый момент двери в конюшню распахнулись, и внутрь ввалился весь мой класс. Я подскочила на месте, чувствуя, как от спокойствия не остается и следа. Вместо него по спине ползет липкий всепоглощающий страх.
— Вот почему, — пробормотала себе под нос, оглядываясь в поисках хоть какой-то палки. Вокруг ничего не было, тогда я схватила цинковое ведро, на котором сидела.
— А вот и наша лошадиная принцесса, — чуть ли не пропел ехидно скалящийся Оскар Янг.
Стая шакалов обступила нас в считанные секунды. Во главе, как обычно, стояла Эмили, рядом с ней ухмылялась здоровенная Соня. Ванесса, Мэриэнн, Патрик и все остальные. Все были тут. Тепло одетые.
Мозг начинает лихорадочно работать. Краем сознания отмечаю, что, по-прежнему, нет Торнхилла, да и Феллроуз теперь тоже отсутствует. Защитнички.
— Что вам здесь нужно? — Стефан поднялся, с тревогой разглядывая толпу.
— Стефан, иди в кампус, — тихо попросила я его. Тот посмотрел на меня с недоумением.
— Шутишь, что ли? Эй, вам нельзя тут находиться!
Все прыснули, глядя на него чуть ли не с жалостью.
— Врезать ему сразу или попозже? — деловито спросил толстяк О'Лири.
— Дадим ему возможность свалить. Так, чтоб пяточки сверкали, — щелкнула пузырем от жвачки Соня.
Тот побагровел и вышел вперед.
— Какого черта?!
В ту же секунду кулак Янга врезается ему в нос с противным хрустом. Закричав, Стефан падает на спину, хватаясь за лицо. Катается по полу.
— Оскар! — доносится звонкий голос Эмили.
— Сорян, мне надоело ждать, — разводит тот руками.
— Даже трех секунд не прошло!
— Да все равно он меня бесит. Мы из-за этого лузера Норфолку продули весной.
Ошалело уставившись на происходящее, я даже не сразу совладала с собой. А когда очнулась, бросилась к Стефану.
— Вы совсем обезумели?! Это уже слишком! — воскликнула я.
— Защищает, глянь-ка, — скривилась Эмили. — Какая славная вышла бы парочка. Обнищавший лорд и служанка. Ничего, вы скоро увидитесь. Будете подходить друг другу еще больше. Вышвырни его отсюда.
Кивнула Янгу, и тот с готовностью схватил растерявшегося Стефана за шкирку. Пнул под зад на пороге и потом захлопнул дверь. Опять общий ржач, нездоровое веселье.
Во мне поднимается тошнота. Да что же за зверье такое?
— Солома классно горит, — задумчиво протянул долговязый Патрик.
— Где? — тревожно начала озираться Эмили.
— Да просто имею ввиду…
— Ты меня пугаешь. Не вздумай даже ничего такого. Тут моя Арабелла.
— А если бы ее тут не было, Эми? Ты бы разрешила подпалить лошадку своего любимого?
— Катись в зад, Патрик. Давайте по делу!
Она сделала ко мне шаг вперед, и я, не раздумывая, размахнулась ведром и ударила ее по лицу. Понятно же, что не поболтать сюда пришли.
Заорав от боли, она отпрянула.
— Ах ты дрянь! Да как ты посмела! Что вы ржете?! Хватайте эту тварь!
Что и говорить, моя борьба с ними длилась недолго. Успела оставить багровую полосу ногтями на Сониной щеке, когда отбивалась. На этом все.
Оскар скрутил мои руки за спиной, а Соня, круто размахнувшись, ударила тяжелым кулаком прямо в глаз. Думала в обморок свалюсь, такая вспышка боли пронзила лицо. Но нет, осталась в сознании. Лишь закусила губу, чтобы не разреветься перед ними. Наотмашь залепила мне несколько пощечин Эмили, царапая лицо своими когтями. Все остальные тоже подходили и добавляли.
— Хватит лупить по лицу, спалят, — приказала Эмили.
— Да она и так уже красотка, — хохотнул О'Лири.
— Есть еще много мест, где не спалят, — оскалилась Соня и пнула меня в живот. Своим излюбленным приемом.
Упав на пол, я продолжила лежать, прикрыв голову, пока она методично пинала меня своими адскими ботинками. Встать не могла. Просто не было сил. Так было больно.
Я все ждала, когда это все закончится, и они уйдут, оставив меня одну. Наивно надеялась на окончание представления. Если они просто хотели избить меня — то это ничего. Я переживу. Это все равно морально переносится легче, чем та же продажа трусов. Физическая боль это временно. Все закончится.
— Все! Хорош! Пусть отдышится! Еще кони двинет тут раньше времени…
Кашляя и задыхаясь от боли, я лежала на боку, прижав руку к животу.
— Ты можешь жаловаться кому угодно, нищебродка. Ты же знаешь, что мы все равно выиграем, — торжествующе заявила Эванс. — В этом году мы придумали тебе сюрприз. Потрясающее надгробие с красивой датой смерти. Красивой, потому что совпадает с днем рождения. Как же я хочу, чтоб ты сдохла, тварина! Ты не представляешь!