- Ах ты ж...! - Под гудение тревожного зуммера пилот дёрнул ручку штурвала, выправляя машину. На приборной панели вспыхнули алые огоньки, в воздухе запахло дымом. В салоне кто-то кричал, Барсову показалось, что он слышит и болезненные стоны...
- Что с нами? - Мишель вцепилась в перетягивающие её грудь ремни безопасности - так, что костяшки побелели.
- Горим, вот что! - Огрызнулся лётчик.
- Они возвращаются! - Иван указал пальцем на две серебристые точки, стремительно приближающиеся сверху-справа.
- А вы ж су... - Пилот дал штурвал от себя, направляя машину вниз. Точки росли на глазах, превращаясь в силуэты истребителей.
- Иван! - Капитан Хенриксен вдруг схватила командира «Альфы» за рукав и быстро заговорила на ломанном русском. - Если что, вы должны...
Закончить она не успела. Ведущий МиГ внезапно с грохотом, различимым даже сквозь шум лопастей, обратился в пламя... Ведомый ушёл вверх, избегая столкновения с косматым огненным шаром, а над «Чинуком» промелькнули ещё две серебристые тени.
- Отказывает задний двигатель! - Пилот уже не говорил - рычал. - Теряем тягу!
Продолжая снижаться, СН-47 вошёл во вращение...
* * *
Вертолёт благополучно шлёпнулся на брюхо у подножия пологого лесистого холма, в семи километрах от китайской границы. Высыпавшие из люков бойцы - оглушённые, ошарашенные, плохо слышащие после того, как снаряды авиапушки прошили салон - рассеялись вокруг машины, по приказу командира устанавливая периметр. В это время более опытные и стойкие - МакГрин, Мишель, Джейкоб, наёмники - выносили на плащах останки убитых. Пока пилот и Штреллер заливали из огнетушителей дымящиеся дыры в кожухе заднего двигателя, тела сложили у борта. «Альфа-четвёртый», «Бета-восьмой», «Альфа-одиннадцатый». Русский, американец и итальянец… Накрыв последнего погибшего плащом, Энн МакГрин отошла в сторону, отцепила от пояса фляжку, плеснула на ладони воды и принялась остервенело умываться. Вся левая сторона её лица была забрызгана кровью - щека, лоб, наглазная повязка... Левый рукав тоже был тёмным и влажным. Подошедшая Хенриксен молча встала рядом, засунув руки в карманы. Пару секунд понаблюдав за подругой, хрипло окликнула Маркуса, уже закончившего тушить мотор, и, когда тот приблизился, без лишних слов обняла их обоих. Тихо что-то зашептала - так, что слышать могли лишь немец и Энн...
Когда Иван спустился по трапу, младшая канадка уже ушла в караул, а инженер в сторонке, в тени высокого хвоста «Чинука», выговаривал своему ассистенту-инженеру - того заметно трясло. Снайпер же сидела на земле у люка, прислонившись спиной к борту винтокрылой машины, и разглядывала перистые облака. Заметив коллегу, она сняла очки и посмотрела на него, подслеповато щурясь:
- Ну что? Радио в порядке?
- Да. - Барсов ответил после паузы. Без очков он канадку видел, пожалуй что, впервые - и теперь точно знал, что они ей идут. Изящные дужки сглаживали некоторую остроту черт, что ли... Без них она выглядела старше и… менее уверенно, пожалуй. Хотя, наверное, сейчас дело было не только в очках. - Центр всё же связался с Москвой, там обещали разобраться. За нами пришлют вертолёт, и «Чинук» тоже заберут. Через несколько часов. А спасли нас китайцы - их патруль J-10 по просьбе Комитета решился на нарушение границы и прикрыл нас. Оба МиГа сбиты, китайцы потеряли один перехватчик. Второй вернулся в пространство КНР прежде, чем его накрыли наземные ПВО. - Иван вздохнул. - Не знаю, что теперь будет...
- Да-а... - Всё также невооружённым взглядом, щурясь, Хенриксен вновь уставилась на облака. - Смотреть на мир без линз - знаете, каково это? При моём зрении? Хотите узнать? Мир превращается в сборище цветных пятен, и люди тоже... Теряют лица. А ещё без линз нет звёзд. Небо просто чёрное.
- Вы к чему это? - Не понял командир «Альфы».
- Да так... - Девушка всё же надела очки и вымученно улыбнулась. - Вы знаете, я изучала материалы по острову Медный перед вылетом - я всегда изучаю местность... Вы же в курсе, что до две тысячи первого года на острове Медный находилась российская пограничная застава? А после её свёртывания остров ежегодно посещали научные экспедиции? Как вы думаете, давно ли пришельцы создали на острове свою базу и велики ли шансы, что экспедиции могли её не заметить?...