Вероятность оказаться меж молотом и наковальней была велика, Пенгу и Ларсу приходилось постоянно менять угол атаки и скорость, танцуя меж синими трассами выстрелов. Сблизившись с клином, они выпустили ракеты по головному разведчику, и тут же рванули назад, уходя из-под огня стремительным разворотом.
Рой ракет обрушился на «блюдце», и оно, не успев даже открыть заградительный огонь, скрылось в ярком облаке плазменной вспышки. Уже закладывая вираж, Ли успел заметить, как взрывается от артиллерийского попадания второй разведчик, и ещё один, получив заряд плазмы в борт, выпадает из строя, беспорядочно кувыркаясь, укутываясь дымкой замёрзшего газа...
За пару секунд до того крейсер поймал в паутину лазерных лучей одну торпеду и уклонился от другой. Та начала разворот, но слишком медленно - выстрелы зениток настигли её в самом начале манёвра. Затем корабль землян ответил, попутно угостив лёгкие вражеские суда плазменными сгустками - но десантный транспорт тоже был готов к атаке и, словно встав на ребро, пропустил торпеды мимо себя, сбил их почти одновременно.
Уцелевший разведчик плюнул вслед земным истребителям огненными каплями и промазал, однако когда перехватчики завершили вираж, вокруг них замелькали лучи лазеров инопланетного флагмана - разобравшись с торпедной угрозой, тот устремился к крейсеру, интенсивно оттесняя огнём самолёты.
- Дьявол! - Охнул Пенг, когда его истребитель содрогнулся от удара. Машину повело, но пилот каким-то чудом сохранил управление, бросил её на крыло, уходя от новых выстрелов.
- Командир, ты горишь! - Предостерегающе крикнул Ларс, держась сзади и прикрывая ведущего своим корпусом.
- Если б я ещё в скафандре что-то чуял... - Прорычал китаец, проверяя датчики состояния. Судя по их показаниям, вышло из строя почти всё вооружение, кроме лазера на левой плоскости, и двигатель вёл себя странно.
- Два залпа бластерных торпед по центральной части десантного корабля! Плазменные орудия, туда же. Лазерам быть готовым перейти в режим ПРО в любой момент, а пока огонь по центральной части флагмана! – Николай Николаевич явно считал, что важнее всего покончить с главным судном пришельцев.
– Атаковать придётся тебе. – С горечью в голосе сказал капитан Ли, обращаясь к ведомому. – Постараюсь обеспечить прикрытие…
– А не лучше ли тебе выйти из боя? – Обеспокоенно спросил Ларс.
– Нет. – По тону ответа было ясно, что спорить с китайцем сейчас бесполезно. – Начинаем.
Удалившись от флагманов, пара завязала воздушную дуэль с последним разведчиком – точнее, завязал ее англичанин, выпустив одну за другой пару ракет. Пенг держался сзади, готовый в любой момент поддержать лучом лазера, пусть и не был уверен, сработает ли система, как надо. Но участие его, к счастью, не потребовалось - ведомый ударил с близкой дистанции, и ракеты угодили точно в цель. Развороченный взрывами «пришелец» завертелся вокруг оси, как подкинутая монета...
Большие корабли тем временем сошлись, осыпая друг друга сгустками плазмы и хлеща малиновыми лучами. Транспорт сумел перехватить три из четырёх торпед крейсера, однако последняя достигла цели. Вихрь огня и обломков скрыл из виду весь верхний ярус судна, а одиночное попадание из плазменной спарки пробило сквозную дыру в левом «крыле», откуда тут же потянулся след из заледеневшего воздуха. Прежде, чем взрыв разрушил мостик, защитник Марса успел дать встречный залп - синие капли пушечных зарядов промчались мимо, а вот одна из двух торпед пробилась сквозь лазерную завесу и взорвалась у самого корпуса «Хоруса».
- Пробоины с правого борта на обоих ярусах! - Доложил из-за своего пульта Батлер. - Разрушен лифт в опоре номер два! Пожар в хранилище плазмы!
- Ликвидируйте пожар, помогите раненым. - Краснов начал отводить крейсер от пылающего корабля пришельцев. - Ещё один залп плазмы по центральной части десантного судна! Добейте его! Истребителям - огонь по последнему разведчику!
- Аварийные команды приступили к работе! - Сообщила Киу. - Начато тушение пожара и восстановление целостности обшивки, пытаются пробиться в реакторный отсек.
- Цель поражена! - Подключался второй пилот, хотя полковник и так видел происходящее на своём экране. - Все попадания в центр, наблюдаю полное разрушение корабля...
- Маккензи сообщает - повреждённый разведчик успешно уничтожен. - Продолжила Киу. - Машина ведущего звена окончательно вышла из строя, требуется эвакуация. Пилот вне опасности.