Раскрыв небольшой деревянный ящичек. Хазар достал оттуда крохотную склянку с мутной желтоватой жидкостью. Вылив её содержимое в рот Эдуарда, он взял в руку короткий блестящий нож и приступил к работе.
Знакомая юрта. На углях котелок с травяным отваром, заполняющий всё вокруг тёплым, душистым ароматом. Телом владела какая-то особая лёгкость, доступная человеку только в сладких снах. Мысли в голове путались, как от хорошего вина.
– Что с тобой, мухтади?
Напротив сидел К'Халим. Потягивая пряный отвар, он рассказывал о пророчестве, услышанном им в детстве.
– Ничего… – ответил Эдуард, помассировав переносицу, – всё нормально.
Его не покидало чувство, что он что-то забыл. Что-то невероятно важное.
– Так вот, – продолжал пустынник, – я не рассказал тебе ещё кое-что из услышанного в тот день. Говорящий сказал мне, что встреча с муаз'аммалем станет для меня знаком рока, моим концом.
– Концом? – удивился Эдуард.
– Да, он сказал, что вскоре после этого я найду свою смерть. Так что, как видишь, ты не можешь умереть. Не теперь.
– Я? Умереть? – Эдуард пытался понять, пытался вспомнить.
Стены юрты пошатнулись, словно её сотряс сильный ветер. Дыхание бури.
– Мне пора, – произнёс К'Халим, будто услышав, как его кто-то позвал, – но ты ещё побудь здесь. У тебя есть дело, не так ли?
Пустынник поднялся и, отряхнув песок с колен, направился к выходу.
– Постой! – встрепенулся Эдуард.
Юноша вскочил, хватая друга за рукав просторного одеяния.
– Куда ты идёшь? Какое дело? Я не понимаю. Я не помню.
На лице К’Халима появилась жемчужная улыбка жителя пустыни.
– Ты не можешь пойти со мной сейчас, Эдуард Колдридж, но однажды мы с тобой снова встретимся. Ты не можешь пойти со мной, потому что я мёртв.
Эдуард в панике отступил назад, увидев в груди пустынника окровавленный клинок. Подобно ночному разбойнику, память безжалостно накинулась на него.
– Ты? А как же Гайде? Где Гайде? – в ужасе закричал Эдуард, пытаясь дотянуться до пустынника, схватить его ускользающую фигуру. – Ответь мне! Ответь!
К’Халим молчал. Вместе с юртой он таял в воздухе, как обманчивый мираж.
Крик был ужасен. Даже ветер не спасал от него. Не в силах терпеть, Ярви вышел на улицу. Закутавшись в бурнус, он уселся рядом со своим верблюдом, укрывшись от ветра.
Как трудно, как опасно оказалось это задание. Сколько сил оно требовало. После того как они покинули каторгу, Трёхпалый надеялся, что мальчишка пожелает найти союзников среди восточных виконтов, но всё пошло совсем не так. Как ему не хотелось тащиться сюда! Но мальчишка оказался не на шутку упрям…
Теперь они застряли в этой пустыне. Слишком жарко. Слишком сухо. Слишком далеко от всего на свете. Здесь приходилось полагаться только на свои силы.
– Проклятый песок, – проворчал Ярви, сплюнув хрустящие на зубах песчинки.
Он опасался, что люди мятежных наибов могут выследить их. Если эти мерзавцы узнают, что здесь происходит, то не погнушаются даже убийством жреца. Особенно после того, что они сотворили в оазисе.
Из юрты вновь раздался жуткий вопль – вестник агонии. В нём оставалось всё меньше человеческого.
«Наследник должен выжить, – вспомнил он свои указания, – любой ценой».
Проклятье, насколько проще было устранение обычных врагов, заговорщиков, убийц и прочей нечисти. Похищения людей и документов, сбор секретной информации, подкуп и подлог – всё это не вызывало столько затруднений, сколько создавала эта игра в няньки.
Ярви вспомнил слова Хазара. Зачем им сдался такой наследник? Неужели от него будет какой-то прок? Конечно, пройдоха Дюваль умудряется держать в страхе половину королевства, сидя на кресле-каталке, но это…
Размышления вновь нарушил душераздирающий крик. На этот раз Ярви показалось, что он услышал имя. Имя пустынной подружки Эдуарда, Гайде.
«Не лучше ли отпустить его за грань?» – снова всплыл в памяти вопрос колдуна.
У него больше ничего не было. У него больше ничего не будет. Трёхпалый вновь задумался, стоит ли пытаться спасти этого несчастного? Девчонка, она умерла у него на глазах. Даже если он выживет, то потеряет всё. Он уже потерял всё.
«Ну уж нет, – подумал Ярви, вспоминая, как днями напролёт Эдуард тащил его через заснеженные леса северного Простора, – долг платежом красен, приятель».