— Замечательно поплавали, — в тон ей отзывается Вастра. — А вы там со скуки на стенки не полезли?
— А мы и не скучали, — довольно отвечает папесса. — Мы с Донной научили метрессу и Роману играть в покер и прекрасно проводим время.
— Мы тут жизнью рисковали, а они там в карты резались!.. — шутливо возмущается силурианка. — На что хоть?
— На интерес. Хотели было стрельнуть последний лоток капитанского антистресса, но пожалели Венди. Она ж поседеет от такого кощунства.
— Заканчивайте балагурить, — ворчу. Попробовали бы они тронуть мою клубнику! — Романа, в мастерскую.
— С вашего позволения, капитан, — тут же мурлычет кошка, — сначала я вас обеих подержу на небольшом карантине, как посещавших зону бактериологического заражения. Подождите, я сейчас подойду и проведу вашу проверку.
Тьфу. Но с медиками лучше не спорить.
— Ждём, — отвечаю, возвращаясь в стерилизационный отсек за последними деталями. Вроде больше ничего на полу не валяется, можно закрывать помещение и убирать в нуль-измерение. Стерилизационный раствор в отдельной цистерне — туда же, его по инструкции можно использовать до трёх раз.
Скоро из-за поворота коридора появляется метресса со своим саквояжиком и универсальным медицинским сканером наготове. Чихает, проходя мимо транспортной платформы с трофеем, и дёргает усами. Что ж их так разбирает-то, не сильная же вонь, бывает намного противнее.
Хейм проверяет всё разом — наше общее состояние, экспресс-анализ крови, ещё какие-то врачебные показатели, от которых я абсолютно далека, и, наконец, подводит итог:
— Можете идти в мастерскую. Я ещё раз возьму ваши анализы, через два часа — если вы заразились, то это уже будет видно. А если всё будет в порядке, Романа к вам присоединится. Я пока её для вас заменю.
— Врачи Новой Земли умеют паять провода? — приподнимаю я бровь.
— Врачи Новой Земли умеют чинить звездолёты, — улыбается в ответ кошка. И вот пойми, всерьёз она или нет.
Как выясняется, всерьёз, и в ремонте метресса гораздо ловчее Вастры, хотя та тоже собирала для себя кое-какие устройства. Как призналась Хейм, ей за годы дежурства у Лица Бо пришлось перечинить такое количество электроники, причём не только медицинской, что лапу она набила отлично. Вот смотрю на неё и не устаю поражаться экипажу. Низшие существа, при всех своих пороках и слабостях, имеют и сильные стороны, к которым даже нам не грех присмотреться. Конечно, такая профессиональная многогранность, какую показывает врач, низкоранговым сервам не подходит, но высшему командованию бы не помешала. Заодно она позволит немного смазать слишком резкие межкастовые границы и в целом повысит коэффициент выживаемости расы. Вернусь домой — непременно вынесу вопрос на обсуждение. Главное, вернуться.
Снятие нас с карантина, приход Романы — всё это пролетает как-то мимо, я с головой ушла в процесс превращения раздолбанной оболочки Золотого в своё гнездо. Конечно, станцию, которую мы ограбили, жалко: хороший был форт, много ценного, и всё пришлось уничтожить без малейших колебаний. И Золотой этот отличным специалистом был, и Император ему очень доверял. Я потому так хорошо осведомлена, что сама едва не попала в похоронную команду: форт относился к сектору постоянного патрулирования флота, на котором я служила, и на ликвидацию ЧП бросили, само собой, нас — как всегда в таких случаях, самые старые, под списание, корабли с самой неперспективной командой, штрафниками и дураками. Меня хотели, как штрафника, поставить командовать катером-буксиром, но капитан моего корабля не отдал, в лоб начальству сказал, что без всякого смысла пусть лучше гробят не молодых спецов с чёрной маркировкой, а рядовую десантуру — её на то и создавали. Так что довольно забавно думать, что где-то в паре миллионов леров от ограбленного форта болталась я-прошлая, а над моими лампочками-сигналами капитан собачился с флотским отделом контроля и безопасности: «Повторяю приказ — всех штрафников и осуждённых! — Клиффил*! Ранг есть ранг. Согласно табели о рангах, Чёрные не участвуют в подобных работах. Прими ходатайство! — Под твою ответственность». Да уж, если бы не наш Первый, меня бы уже не было. А может, я потому тогда и уцелела, что сейчас пробежала мимо самой себя по заражённой зоне, и сработала Шестая Теория, вытолкнув старушку ТМД из грозящего пересечением своей темпоральной линии событийного потока? Кто знает… Тыры-пыры, время-шремя. Всё очень сложно.
Повыдёргивав всю устарелую несовместимую электронику и приладив над реактором сиденье — на кожухе, конечно, тепло, но неудобно, — забираюсь внутрь, примериться, а заодно подключить к устройствам внешней коммуникации свеженькую плату, чтобы броня соединилась непосредственно со мной, минуя страшно устарелый мозговой фильтр и бортовой компьютер, и чтобы видео шло на линзы, информация — на имплант, а мой голос выводился наружу через синтезатор речи. Бессовестный взлом систем безопасности, между прочим… Осталось наладить осязание и движение, и хотя это долго, но того стоит. Ради эксперимента задраиваюсь изнутри и говорю:
— Ну?..
Слышу, как снаружи скафандр громко и требовательно повторяет электронным голосом:
— Ну-у?
Вастра тяжело вздыхает, Романа только что не сплёвывает. Таша Лем, естественно, не оставшаяся в стороне и пришедшая скорее мешаться, чем помогать, шутливо целится в меня из пальца:
— Уничтожить!
— Оружие временно не функционирует, — оповещаю я её.
— Ага, безоружный далек! — с шутливой агрессией вопит Таша, явно прицеливаясь напасть. — Отпина-ать!
— Не смешно, — отзываюсь, раскрывая скафандр обратно. Замки тугие, надо будет проверить, в чём дело, и, возможно, смазать. — Сигналы работают нормально?
Забавно слушать сдвоенный голос — одновременно и свой, и электронный.
— Ты про лампочки? Мигают, — согласно кивает папесса.
Это хорошо.
— Иди уже, — если не прогнать, то поработать она не даст, это факт. — Сегодня твоё дежурство по камбузу.
— Я умею только резать салаты, — уведомляет она, хотя это все и так давно знают.
— Возьми Донну в помощники. У неё есть навыки приготовления пищи.
Закрываю скафандр обратно. Нет никакой необходимости в нём сидеть, но мне так уютно внутри, что вылезать не хочется. Хотя придётся, ведь толковую систему для обеспечения дыхания я пока ещё не сделала. Имеющаяся система вентилирования рассчитана на далека и слишком маломощная, надо менять фабричный компрессор на что-то посерьёзнее. Не задыхаться же, воздуха тут не больше, чем на полтора скарэла, а приток через щели слишком слаб.
Но вместо того, чтобы работать или вылезти, я закрываю глаза и просто молча сижу, слушая собственное дыхание.
Тихо.
Спокойно.
Только от реактора идёт вибрация, слабая, буквально на пределе осязания.
И если не шевелиться, можно снова вообразить себя далеком, свившимся в уютном гамачке скафандра, опутанным зондами и голографическими мониторами, маленьким и грозным одновременно. Смертоносным. Защищённым…
— Эй! — раздаётся приглушённый голос Романы и нетерпеливый стук в купол скафандра, между лампочек. — Может, хватит спать?
— Я не сплю, — огрызаюсь, втыкая штекер питания гамма-бластера в положенное гнездо. Надо же изобразить хоть какую-то деятельность. Потом наконец открываю броню и выбираюсь наружу. — Я проверяла подключение орудия.
— Кто о чём, — тут же закатывает глаза блондинка.
— Могу проверить на тебе его работоспособность, — предлагаю из чистого хулиганства. В ответ мне в руки опускается пригоршня плат от системы защиты:
— На. Втыкай, куда хотела.
Много часов после этого мы работаем, прерываясь лишь на еду и сон. Переоборудовать старую оболочку оказалось не так просто, как я рассчитывала, тем более что в процессе работы возникали умные мысли: то форсировать силовое поле на случай агрессии джудунов, чтобы можно было защитить им весь отряд, то приладить устройство темпорального перемещения, опять же, способное утащить всех… В результате незапланированных доработок мне осталось места ровно столько, чтобы сидеть прямо, выдохнув воздух и не шевеля конечностями. Или Романе. Или Хейм. Кто повыше — Вастра, или Таша со своей бесконечно высокой причёской, или отнюдь не низкорослая и не худенькая Донна — туда поместится только по частям. Но всё равно, даже в такой некомфортной обстановке мне внутри удобнее, чем снаружи.